Сзади послышался конский топот, с Придоном поравнялся, резко осадив коня, рослый воин. Он заговорил хриплым от бешенства голосом:
– Род на стороне артан, и я докажу это своим топором!.. Принимаю вызов, готов драться пешим или конным, со щитом или без, с оружием или голыми руками!
Быстро подъехали Аснерд и Вяземайт, один ухватил железной дланью повод его коня, другой самого Меклена за плечо, тот скривился от боли, и, как щепочку, с легкостью доставили обратно к группе военачальников.
Дунай покачал головой:
– Это правильно. Мне он на один зуб.
– Ты получишь настоящего противника, – пообещал Придон. – Того самого, что уже сразил тебя и связал руки. Дунай, это твой последний бой.
Дунай похлопал себя по ножнам, откуда торчала рукоять исполинского меча.
– Наши маги говорят, ты пришел за гибелью. Они ясно прочли по звездам, Придон!
– Все умрем, – ответил Придон коротко. – Но ты – сегодня.
Лицо Дуная оставалось под железной маской, только в глазах блеснула непонятная радость, однако он заговорил осторожным, словно бы извиняющимся и не своим голосом:
– Куявы не звери, они не дерутся голыми руками. Правда, выбор оружия за тобой…
Придон сделал отметающий жест.
– Выбирай любое. Я выйду со своим топором.
Дунай смерил его с головы до ног оценивающим взглядом. Придон силен, нет спора, но в артанском войске наверняка есть и другие богатыри, посильнее. Повезло, что военачальник артан настолько горяч и… глуп. И настолько предсказуем, что Барвник и Щажард без труда придумали, что говорить и как держаться, чтобы вынудить принять бой именно Придона.
– Прекрасно, – сказал он торопливо, пока никто не успел вмешаться. – Мой меч при мне. Я… готов.
Придон начал было слезать с коня, раз уж куяв вышел пешим, но подъехал Вяземайт, ухватил за плечо, остановил, сказал, глядя прямо в глаза Дуная:
– Не сейчас! Сперва надо поговорить с богами, получить их прощение. Да будут дела того, кто уйдет на небеса, здесь закончены к тому дню.
Дунай насторожился.
– Это долго?
Вяземайт указал на кровавый закат.
– Солнце уже садится, какой бой при звездах? А рано утром и проведем бой.
– Место?
Придон перебил уже раскрывшего рот верховного волхва:
– Прямо перед городскими воротами Куябы. Если кто захочет посмотреть ближе, пусть выйдет – артане не тронут. А кто трусливее, могут смотреть со стен.
Дунай вздохнул с облегчением. Он посмотрел на Придона почти с благодарностью.
Глава 5
Военачальников трясло, когда вспоминали про всевидящее око Рода. Если Род будет судить эту схватку, то возьмет сторону куява, ибо артане опустошили страну, залили кровью и оставили за собой пожарища, пепел и горы трупов.
Да и каждый артанин знал не только своих героев, но и самых известных богатырей других стран, так что имя Дуная было известно всем. Правда, особыми подвигами именно на поле боя он не отличился, но находились свидетели, видевшие, как он брал на плечи коня со всадником в полном облачении и бегал по двору, прыгая через накрытые столы и лавки, полные пирующих гостей. Он завязывал узлом железные столбы, а Вяземайт рассказал, что был свидетелем схватки Дуная с десятком вооруженных беричей, что не уступили ему дорогу. Он разбросал их голыми руками, а когда они схватились за мечи, попросту расшвырял их, как котят. Последнего, посмевшего ударить его по лицу, ударил о стену с такой силой, что на землю упала кровавая лепешка, а на стене осталось кровавое пятно вперемешку с мозгами. И ко всему еще, непрестанно упражняясь, он владел всеми видами оружия, как никто во всей Куявии.
Аснерд хмурился, жалел, что не он принял вызов, слишком уж быстр Придон на решения, так нельзя мудрому вождю. Уж он-то, знающий все трюки куявов, сумел бы выстоять и дать отпор…
Придон выслушал, они до полуночи сидели в его шатре, ужинали, пили освежающий сок, покачал головой.
– Нет, Аснерд, здесь что-то не то.
– Колдовство?
– Возможно, – сказал Придон задумчиво. – Но возможно, и нет.
– Ты о чем?
Придон наморщил лоб, взгляд стал отсутствующим. Не глядя, нащупал кувшин, темная струя тугой дугой устремилась в кубок, с тем же отсутствующим видом осушил и, лишь когда в кулаке затрещало, опомнился, разжал ладонь. На столешницу упал, жалобно звякнув, смятый кубок.
– Дунай стал другим, – сказал он медленно. – Я это ощутил, хоть и не знаю как. В нем силы намного больше, чем было. Но это другая сила… Не та, прежняя, ярая, когда звон железа, кровь и треск костей, а
