Я ответил с некоторым стыдом:
– Хуже…
– Что случилось?
– Увы, на этот раз… совестно сказать, но всего лишь собственную шкуру.
Ворон посмотрел сочувствующе, но не смолчал, не утерпел, злорадно каркнул:
– Ага, мой лорд, и вы изволили о сверхценности всякой жизни вспомнить?
– Да на фиг мне всякая, – возразил я с истинным чувством демократа. – Пусть хоть все друг друга поубивают, лишь бы не было войны… Или я это уже говорил? Да ладно, зато красиво. Кто-то ж мог не услышать мои мужественные речи в прошлых квестах?
– Ну-ну, – сказал ворон саркастически. – Еще скажите, мой лорд, насчет Екклесиаста.
– А что с Екклесиастом?
– А у него все возвращается на круги своя. Это я вежливо насчет повторов.
– Во-во, – сказал я, приободрившись. – Если даже у Екклеси… как, говоришь, этого яйцеголового звали?
– Склероз? – спросил ворон сочувствующе.
– Да пусть хоть и склероз, но лучше два раза умную мысль сказать, чем один раз – дурость.
Ворон кивнул.
– Да, мой лорд, да. Вы совершенно правы. Лучше два раза умное, чем один раз дурость. Даже три раза умное… Но десять, гм…
Затрещали кусты. В сторонке раздался топот, это сорвалось с места стадо свиней, с другой стороны над зелеными зарослями мелькнули ветвистые рога: олени зачуяли что-то страшное, спешат из опасного места. Я потянулся к мечу, краем глаза увидел, как игривые белки торопливо взбежали по стволу чуть ли не на верхушку.
Ветки распахнулись, на поляну выбежал огромный волк. Крупноголовый, лобастый, с широко расставленными узкими желтыми глазами. Пасть смеется, мой запах услышан и распознан, еще когда я рассматривал муравья, сел у ног Рогача, глядя на меня снизу вверх с радостным ожиданием:
– С возвращением, мой лорд!
– Рад тебя видеть, – сказал я с облегчением, хорошо, когда в друзьях волк, который может разведать, что ждет впереди, и ворон, который сверху видит еще больше. Если не в лесу, конечно.
Ворон вздохнул:
– Сколько волка ни корми, все равно придет к обеду.
Волк даже не посмотрел в его сторону, буркнул:
– Разве я к обеду? Я на зов новых приключений!.. Это ты ищешь, где бы пожрать, пасть ненасытная!
– Не ссорьтесь, – сказал я. – Раз уж судьба снова свела нас, попробуем решить загадку, что нам подсунули.
Ворон спросил важно:
– А в чем суть загадки?
– Не знаю, – ответил я. – Но меня перенесли сюда в момент, когда в том мире я готовился жениться и вступить на вселенский престол. И чувствую, что не выберусь, пока не пойму нечто. А потом надо как-то обратно.
Волк поинтересовался:
– А вселенский престол, это как? Больше или меньше, чем в нашем королевстве?
Ворон переступил с лапы на лапу, вздохнул горестно:
– Сколько волка ни корми, а все равно дураком смотрит. Мой лорд, когда отправляемся?
– Сейчас, – ответил я.
– В какую сторону? – спросил ворон. – На восток? На запад?
– Ты еще про юго-восток скажи, – огрызнулся я. – Умные люди не умничают, а пальцем показывают. Прем пока что из леса, а там увидим. Где-нить населенные пункты поблизости есть?
Волк поинтересовался громко:
– А что, где-то и умные есть?
– Не будем показывать пальцем, – сказал я милостиво.
– Правильно, – согласился волк. – Сразу врежем по наглой морде! В смысле, по клюву.
Конь мой сам отыскал тропку, справа и слева навстречу поплыли, покачиваясь величаво, огромные деревья. На протоптанной дорожке следы копыт, но не конские, не конские. Я бы сказал, что лоси, но какие здесь могут быть лоси, а вот единороги – наверняка, это еще те лоси, если дикие, не укрощенные девственницами.
Над головой верещат птицы, по деревьям двигаются отряды крупных жуков, муравьи тащат добычу, крупные бабочки порхают как пьяные, зато элегантные стрекозы шмыгают из стороны в сторону красиво,
