'Эндимион' заволокло черным дымом, озаряемым проблесками пожаров. Командир направил быстро оседающий на корму крейсер к берегу, едва не столкнувшись с подвернувшимся на пути приземистым французским 'Декартом'.
Китайцы перенесли огонь на броненосный 'Орландо'. Вооружение этого элегантного крейсера с высокими надстройками было не сильней, чем у 'Эндимиона', а броневой пояс защищал лишь небольшую часть корпуса. Будто зная об этом, китайцы сразу принялись решетить оконечности английского корабля. 'Орландо' сильно накренился, вода дошла до стоящих вдоль борта башенных установок 6-дюймовых орудий. Продолжающий идти полным ходом крейсер всё больше зарывался носом, пока не опрокинулся, задирая корму с вращающимися в воздухе винтами. А китайцы уже молотили по флагманскому английскому 'Центуриону'.
КРЕЙСЕР 'ОРЛАНДО'
Уступая в тоннаже каждому из двух китайских броненосцев, 'Центурион' был значительно слабее их по вооружению. Его главный калибр составляли четыре 10-дюймовых, а средний - десять 4,7-дюймовых орудий против такого же числа 12-ти и 6-дюймовых у 'Шэн-Хая' и 'Цин-Хая'. К тому же китайцы показали невероятной точность стрельбы, прицельно поражая центры управления и орудия. На 'Центурионе' оказалась взорваны оба двухэтажных казематов 6-дюймовых орудий по правому борту. Китайский снаряд разорвался на мостике, тяжело ранив находившегося там адмирала Брюса. Командование перешло к командиру каперангу Джеллико. Он резко повернул 'Центуриона' на правый борт и под градом снарядов разошелся с противником на контркурсам, добившись под конец нескольких удачных попаданий в идущий концевым в китайской колонне крейсер 'Дун-Хай'.
БРОНЕНОСЕЦ 'ЦЕНТУРИОН'
Как и предполагал Тинг, союзники оказались неспособны к совместным действиям, а по одиночке каждый из них был гораздо слабее китайцев. Броненосная колонна Бэйянской эскадры будто сверкающий меч рассекла одним ударом вытянувшийся двойной строй кораблей коалиции. Сейчас пришла очередь русских и французов, которые до того практически не принимали участия в сражении, не видя противника за союзными крейсерами.
Русские и французские команды могли только заметить, как немецкие корабли вдруг исчезли куда-то из виду, австрийцы и итальянцы подались назад, а потом началось форменное избиение англичан, причем летевшие в них снаряды ложились с перелетами среди русско-французской колонны. С сильной английской эскадрой было покончено в полчаса. Один крейсер перевернулся и затонул, другой ковылял к берегу, где приткнулся на мелководье; охваченный огнем броненосец уходил в сторону моря. По правому борту трех русских и двух французских кораблей выросли, окутанные дымом серые силуэты четырех вражеских кораблей.
Адмирал Гильтебрандт совсем не ожидал такого развития событий. Давешний случай, когда 'Россия' заставила отступить сразу два китайских крейсера, внушил в него уверенность, что китайцы не решатся на настоящую драку, не осмелятся воевать со всей коалицией. Да и что у китайцев за флот? Пять лет назад победили таких же азиатов японцев. В этом году всей эскадрой едва потопили у Кантона старый французский броненосец, который до того разнес в щепки их флотилию. Прогнали в Артур русские корабли с войсками и обозами на палубах. Чем этому Тингу гордиться? Гильтебрандт даже не стал переносить флаг с удобной ему большим адмиралтейским салоном 'России'. Теперь броненосный крейсер шел впереди броненосца 'Сисоя', что, конечно, в настоящем бою было совершенно недопустимо.
Китайцы сконцентрировали огонь на идущей в голове русско-французской колонны 'России'. Сравнительно слабая в сравнении с броненосцами защита не уступавшего им в размерах тяжелого крейсера сразу дала о себе знать. Прямым попаданием была подбита правая носовая 8-дюймовка. Взрыв сложенных рядом зарядных картузов вызвал пожар, охвативший всю переднюю батарейную палубу. Гудящие языки пламени вырывались из амбразур и дверей казематов. Уцелевшие из орудийных расчетов и подоспевшие трюмные команды бросили все силы на тушение пожара, угрожавшего гибелью корабля. В отношении личного состава 'Россия' находилась несколько в лучшем положении, чем союзники, размешенные на борту члены экипажа 'Дмитрия Донского' занимали опустевшие боевые посты. Но вражеский огонь приносил новые потери, нес опустошение на верхней палубе,дырявя трубы и надстройки, поджигал неубранные перед боем рундуки, деревянные вещи в разбитых каютах.
Адмирал Гильтебрандт дал приказ набрать ход, чтобы вырваться из огневого охвата. 'Россия' из последних сил сделала рывок, обойдя спереди китайскую колонну. Носовая артиллерия русского крейсера была выведена из действия бушевавшем на полубаке пожаром, но кормовые орудия открыли меткий огонь по головному 'Шэн-Хаю', вызвав у него пожар на рострах. Однако идущий следом за 'Россией' тихоходный броненосец 'Сисой Великий' не смог повторить маневр флагмана и оказался под сосредоточенным огнем противника. Скоро на 'Сисое' уже горел мостик, а в трюмные отсеки поступала вода из-за пробоин в носовой части.
Оказавшись отрезанной от своей эскадры, флагманская 'Россия' на какое-то время вышла из схватки. Вдали был виден удаляющийся 'Центурион', который вел заградительный огонь по показавшимся быстроходным миноносцам. Гильтебрандт приказал, было, последовать за англичанином, чтобы вернуть его назад, однако оказавшиеся рядом офицеры единодушно высказались за то, чтобы скорейшим образом присоединиться к сражающимся товарищам. Крейсер развернулся и устремился вдогонку за громившей русско-французский строй китайской колонной.
БРОНЕНОСЕЦ 'СИСОЙ ВЕЛИКИЙ'
'Сисой Великий' старался по возможности прикрывать броней и огнем идущие за ним менее защищенные крейсера. Устаревший бронепалубный 'Адмирал Корнилов' с четырнадцатью 6-дюймовками на батарейной палубе едва ли был способен сильно помочь броненосцу. Однако французский 'Данкастро' - грозно массивным, с сильно вытянутым вниз форштевнем - мог участвовать в сражении броненосных кораблей практически на равных. Лишенный бортового бронепояса, 'Данкастро' имел хорошо защищенные орудийные башни и казематы, а пара 9,5-дюймовых и двенадцать 5,5-дюймовых орудий делала его весьма опасным противником. Но 'Данкастро', как слабовооруженный (четыре 6,6- и десять 4-дюймовых орудий)_ приземистый двухтрубный 'Декарт' совершили полный разворот назад, надеясь, как они объясняли, соединиться с отставшей немецко-итало-австрийской резервной колонной. Русские корабли остались в одиночестве.
КРЕЙСЕР 'Д.АНКАСТРО'
Адмирал Тинг немедленно определился в изменившейся расстановке сил и выслал свои крейсера вдогонку за французами. Броненосцы 'Шэн-Хай' и 'Цин-Хай' продолжали вести бой с 'Сысоем Великим' и 'Адмиралом Корниловым'. Русские показали неплохую стрельбу. Несколько их снарядов разорвались на верхней палубе 'Шэн-Хая', разбив драгоценную радиорубку и нанеся тяжелые потери расчетам установленных открыто 6-дюймовых орудий. Но самым удачным было прямое попадание из 12-дюймовки 'Сисоя' в кормовую башню китайского флагмана. Русский снаряд пробил броню и разорвался в башне, уничтожив одно из орудий. К счастью для китайцев, вода из перебитых магистралей быстро потушила
