Донской'. Тогда ныне смещенные адмиралы Гильтебрандт и Веселаго вздумали перевозить солдат прямо на палубах боевых кораблях. В результате переполненный солдатами и обозом 'Донской' оказался беспомощным перед китайской эскадрой.
Теперь, вроде бы, с китайцами замирение, но осторожности терять нельзя. Китайцы предупредили, чтобы войска к ним больше не возить. С русскими или англичанами - еще ничего, а вот у японцев пару пароходов потопили со всеми людьми. Хоть главный китайский флот ушел куда-то на юг, где-то в корейских шхерах до сих пор таится несколько легких крейсеров. Когда снова стали перебрасывать войска в Артур, для охранения выделили два броненосных крейсера: 10-тысячетонный 'Рюрик' с 26 орудиями крупного и среднего калибра и почти вдвое меньший тоннажем устаревший 'Мономах' с 11 орудиями.
Четырехдневное плавание подходило к концу. На юге, на самом горизонте, уже можно было разглядеть мыс Шантунг. А чуть дальше на северо-запад за горизонтом лежал занятый русскими Порт- Артур. Команды потихоньку готовились к прибытию. Неспешно шла уборка, откуда-то снизу доносилась негромкая, в несколько голосов, печальная песня:
Плещут холодные волны,
Бьются о берег морской,
С вражьей эскадры колонной
Сошелся 'Князь Дмитрий Донской'.
Пенится Желтое море,
Вьется Андреевский флаг,
Снаряды к орудий затворам
Подносят моряк и казак...
- Что это там за суденышко? - командир 'Мономаха' капитан Васильев показав на появившуюся по правому борту китайскую джонку под драным циновочным парусом.
Китайцы хаотично маневрировали. Обнаружив себя на пути русской флотилии, они, вместо того, чтобы попросту убраться в сторону, пытались проскользнуть между кораблями.
- Что-то он, вроде, на 'Восток' выходит, - приценился Васильев, разглядывая джонку в бинокль. - А ну-ка, перехватим!
'Владимир Мономах' набрал скорость, сдерживаемую из-за тихоходного транспорта, вышел из кильватерной колонны и двинулся наперерез джонке. Складывалось впечатление, что она действительно могла угодить под транспортный пароход. При приближении крейсера китайцы, похоже, совсем потеряли голову, бросая свое суденышко то вправо, то влево. Повороты джонки стали совершенно непредсказуемыми.
КИТАЙСКАЯ ДЖОНКА
- Может, из пушки их пугануть? - предложил кто-то из офицеров.
- Так они со страха сразу в воду попрыгают, вытаскивай их потом, - ответил командир. - Готовьте катер к спуску!
Неожиданно джонка совершила новый поворот и, рискованно пройдя под самым носом 'Мономаха', ударилась о правый борт и с треском проволоклась вдоль него до шканцев, где остановилась, зацепившись якорем за ствол орудия.
- Вот ведь бедолаги! Как бы не потонули, - каперанг Васильев перегнулся с мостика, зажатого между трубами, стараясь рассмотреть, что позади. - Помогите же им!
- Бикфорд зажгли! - истошно заорал кто-то снизу. - Манзы проклятые! Стреляй! Стреляй!
Хлопнуло несколько винтовочных выстрелов, и почти сразу на джонке чудовищно взревел взорвавшийся динамит. Окутанный удушливым дымом 'Владимир Мономах' тяжело качнулся на борт, потом на другой, глубоко проседая кормой. Взрыв снес с бизань-мачты марсы и реи, она стояла, накренившись, дочиста вылизанная огнем - черная, страшная, голая. Сорванное взрывом орудие бросило в заднюю трубу, из которого теперь торчал согнутый в дугу ствол. По накренившейся, частью обрушившейся палубе ползали, скатывались вниз контуженные, ослепленные, обожженные взрывом люди, в море виднелись выброшенные за борт. Внизу, на батарейной палубе, занимался пожар, и хоть его удалось быстро потушить, крейсер был обречен. Страшное сотрясение сдвинуло броневые плиты, выбило клепки, разодрало швы обшивки, прогнуло переборки. Вода хлестала в угольные ямы, началось затопление машинного отделения и кочегарок. Попытки навести пластырь не давали результата. Встала динамо-машина, прекратили работу помпы, откачивавшие воду.
К крейсеру подошел пароход 'Дальний Восток', рядом разворачивался 'Рюрик', открывший огонь по нескольким видневшимся вдалеке джонкам. С 'Мономаха' спускали шлюпки, кто-то, не дождавшись, прыгал с накренившегося крейсера в теплую воду, греб к близким кораблям. 'Мономах' постепенно погружался, задирая украшенный золоченым орлом форштевень. Со стороны Печали заметили большой корабль. На 'Рюрике' пробили боевую тревогу, но подошедший оказался союзником - японским крейсером 'Читозе'. Узнав о произошедшем, японский командир предложил содействие, но помочь 'Мономаху' было уже нечем. Оставленный экипажем, почти не видный под водой, он был добит артиллерией 'Рюрика', который в одиночестве повел транспорт в Порт-Артур.
АДМИРАЛ АЛЕКСЕЕВ
Узнав о гибели 'Владимира Мономаха', единолично командовавший Тихоокеанской эскадры до прибытия нового его начальника вице-адмирал Евгений Иванович Алексеев понял, что потопление третьего (после 'Донского' и 'Корнилова') по счету русского крейсера неминуемо повлечет третью же адмиральскую отставку - его, Алексеева. Надо было срочно что-то делать. Показать Петербургу, что он, Алексеев, не чета этим Гильтебрандту и Веселаго, уж он-то сможет продемонстрировать вероломным китайцам, что значит замахиваться на русский флаг!
Правда, китайский флот был уже далеко. После победы над ихэтуанями и сторонниками императрицы Цы Си адмирал Тинг отвел свои корабли на юг, в Фучжоу. Конечно, русская эскадра могла отправиться и туда, но это значило удаляться от Порт-Артура и Манчжурии, которые интересовали Россию прежде всего. Поэтому, по здравому рассуждению адмирала Алексеева, приходилось довольствоваться победой над единственным доступным крупным китайским кораблем. Уходя на юг, Тинг оставил в Печелийском заливе броненосный крейсер 'Дун-Хай', поврежденный в бою с международной эскадрой. Теперь, когда китайцы нарушили перемирие, этот крейсер можно было спокойно прибрать к рукам.
Как бы не любил адмирал Алексеев лично участвовать в боевых походах, наутро он сам вывел эскадру в море. В Печелийский залив шли три броненосца - новейший 'Петропавловск' и два молодца чуть постарше: 'Наварин' и 'Сисой Великий'. Их сопровождали два больших броненосных крейсера - 'Россия' и 'Рюрик', а также малый минный крейсер 'Забияка' и канонерки 'Кореец', 'Сивуч' и 'Бобр'. С такой силищей можно было бы побить и весь флот Тинга, не то что один крейсер, стоящий после ремонта на рейде Таку. Однако, как и положено в коалиции, русский адмирал пригласил к карательной акции союзников.
Немцы и французы отказались, оправдываясь необходимостью предварительных консультаций с метрополиями, а англичане даже послали телеграфом протест, что русские опять затевают односторонние действия. Единственными, кто откликнулся, были японцы. Их корабли оказались очень кстати по соседству - в Вейхавэе, и теперь японцы готовы были идти вместе громить Таку. Под командованием адмирала Того были броненосные крейсера 'Асама' и 'Токива' и легкие 'Читозе' и 'Такасаго'. На один китайский корабль получалось уже совсем многовато, но зато англичанам нос утёрли - всё же русские теперь не одни.
