— Свобода!
Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.
— Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? — возмутился Нерт.
— Да я вообще не бард! — стащив с головы повязку, ответил Ил.
— А… кто?
— Да бездна его знает! Он у нас и поет хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа имеет, и шутник, и вор… — завелась Мэй.
— Прямо принц какой-то, — как бы невзначай отметил Ледиан.
Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.
Один я, как придурок, ни демона не понял.
Э-э-э… Так я что, хорошо пою?
— Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?
— Чтобы не узнали.
— Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?
— Знаком, — глухо и мрачно.
— Э! Да ты не обижайся, это мы просто так.
— Между прочим, тебе идет! — заявила Лика, зачем-то, как и все, шаря в траве. Только Нерт не принимал в этом участия.
— Угу, — буркнул Лед, ковыряясь рядом.
— Прям вылитый принц! — хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.
— Не смешно.
— Да ты только на себя глянь! Вылитый…
— Срединный бард, — спокойно заметил Нерт, напряженно о чем-то раздумывая. — И откуда только знаешь?
— Ну я же — мастер-вор.
— Что-о-о?!
О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!
— И что еще я о тебе не знаю? — повторилась Мэй.
— О как, — опять задумался Нерт.
— А я давно заметила, что ты необычный вор! — похвасталась Лика. Еще бы не заметила.
— Слышь, а зачем ты туда вообще полез?
— Просто так, — глухо и мрачно.
— А деньги ты где взял? — это уже Риг.
— Что за глупый вопрос? — ну не сдержался.
Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением проводили ее взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал:
— Вот что, мастер-вор, как тебя там… Не хочу тебя огорчать, но ты — бард, притом с даром высшего. Более того — не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают еще в детском возрасте. Обучить тебя теперь — невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем… Короче, единственный выход — принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе — от каждого твоего слова будут… умирать.
Ну нельзя же так. Ах нельзя. Я же натура нервная.
— А-а-а-а! — опять проблемы. Опять! Ну где, где я сейчас трех высших бардов найду? — А-а-ам… — а, это Нерт вежливо так меня заткнул.
— Дурак! Оглянись!
Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг, стоявший ближе всех, валялся в глубоком обмороке. Вампирша, завывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм, в обнимку, отползали подальше. Один Лед, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились — не в смысле навечно.
— И что теперь? — прошептал я.
Угу, помогло! Стало хуже: шатался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря все, что он обо мне думает.
— Короче, я принимаю тебя в высшие барды! — поспешно начал он обряд. — Итак, э…
Я написал в воздухе свое короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял.
— Ил! — брякнул сбоку Шамир.
— Ил! Ты принят в гильдию!
Я скептически хмыкнул. Как может один высший…
Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…
Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный Бард. Вот гад.
Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.
— Императрица…
Главный полководец Мианора.
— Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент… императора Валентина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите магов. Созывайте Совет Владетелей.
Полководец поспешил прочь.
Над Импералеадой вставало солнце. Глаза Дель были устремлены на горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах — тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.
Но никогда — так внезапно, так успешно. И теперь все было не так просто. Теперь было неясно, что делать.
Некромант мерил шагами комнату в «Посохе…». До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать.
— Дело сделано? — Смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый…
— Нет.
— Приччины? — Шипи, шипи! Щас тя обломают!
— Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.
— Не может быть? — удивлен. Ничего, будет еще веселее.
— Это так.
— Ложжь! — Не веришь? Ну-ну.
— Я выхожу из игры.
— Трусс!
— Просто осторожный.
— Надо быть еще осторожней! — Зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто темное, шипящее и смертельное…
Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было
Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право править Степью.
Его время еще придет… Придет!
Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт спал рядом. Наконец моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.
