Ну не голыми же руками трогать такую мерзость! Это было бы уж слишком! Старательно дыша ртом, Артур тронул носком ботинка ближайшую вонючую кучку. Стоило ему это проделать, как та завибрировала и обратилась в столбик дыма — плотного, черного-пречерного и даже блестящего. Артур непроизвольно отскочил — дым сформировался в миниатюрную призрачную фигурку подателя, которая быстро завертелась на месте и бесследно исчезла!
Очень скоро то же самое произошло и с прочими кучками. Тщетно Артур пытался успеть разворошить их ботинком. Останки подателей обращались в крутящийся дым и пропадали. В конце концов остался лишь гладкий бетонный пол. Податели, изгнанные солью, унеслись неизвестно куда… и с ними — Атлас.
Между тем пожарная сигнализация и сирена продолжали истошно вопить, что, естественно, мало способствовало мыслительному процессу. Теперь сирены перекликались уже со всех сторон, и Артур, прислушавшись, различил тарахтение вертолетов. Похоже, пожар оказался сильнее, чем ему думалось вначале!
И вот тут-то Артур вспомнил про миссис Бэнбер. А когда вспомнил — ужаснулся: ведь она так и осталась лежать без сознания у входа в библиотеку! До смерти напуганный подателями и Полднем, Артур совсем забыл про нее. Нужно как можно быстрее рассказать пожарным, что она все еще там!
Он снова выбежал в фойе и посмотрел вверх. Он увидел именно то, чего опасался: густые клубы дыма выползали из разгромленных дверей, поднимались над крышей. Похоже, огонь распространялся с угрожающей скоростью.
Артур устремился вверх по ступенькам. Как знать? Если Ключ оказался способен отогнать астму, может, он и в дыму не даст ему задохнуться? Да еще и от огня убережет? В самом деле, исцелил же он ожог, нанесенный огненным мечом Полдня…
Подбадривая себя этой надеждой, Артур бежал вверх, и с каждым шагом все слышнее делался рев огня, бушевавшего там, внутри. Это был низкий, угрожающий звук. Скачущее пламя то и дело вспыхивало в дыму, бросая по стенам неверные отсветы. От этого делалось еще страшней.
Артур добрался почти до самого верха, когда его неожиданно схватили за лодыжку. Он едва не выронил Ключ, его ладонь на мгновение разжалась, и этого мига хватило, чтобы легкие свело, а разум затопила паника. Но ладонь снова сомкнулась, и тотчас пришло облегчение. Артур рванулся, изворачиваясь и готовясь отбиваться Ключом, если окажется, что его сгреб податель. И в самом деле, кому бы еще?
Но это оказался не податель. Артур сразу рассмотрел ярко-желтый защитный костюм, красный шлем и нормальное человеческое лицо за прозрачным забралом дыхательного аппарата.
— Порядок, я тебя держу! — прозвучал голос, приглушенный шлемом.
Пожарный подхватил Артура на руки и перекинул через плечо. Его товарищи спешили мимо, неся топоры и огнетушители, волоча длинные шланги. Все они были в таких же специальных костюмах и дыхательных аппаратах.
— Там миссис Бэнбер! — закашлялся Артур, хватая за локоть пробегавшего мимо пожарного.
Сделать это оказалось проще, чем привлечь внимание того, который его нес. В тот миг, когда Артур едва не выронил Ключ, легкие успели наполниться дымом. Теперь мальчик чувствовал, как его воздействие пропадает, но, похоже, Ключ не мог делать все вместе и сразу.
— Она там, у переднего входа! Пожарный остановился.
— Что?.. — проревел он из-под маски.
— Библиотекарша! ¦ — что было мочи завопил Артур. — У переднего входа!..
— Мы ее уже вытащили, — прозвучало в ответ. — Там еще кто-нибудь был?
— Нет, — сказал Артур. Уж в этом-то он был уверен. Разве только кто-то хоронился за полками, как он сам от Полдня. — Не думаю!
— Все будет в порядке! — крикнул пожарный.
И скрылся в дыму, пронизанном отблесками огня.
Тот, что нес Артура, спустился с ним по лестнице, прошел по главному коридору, где теперь было полным-полно пожарных и всюду вились шланги с водой, обогнул библиотеку с другой стороны и выбрался на школьный двор. Здесь тоже было множество пожарных, а на улице стояли четыре пожарные машины, три кареты «скорой помощи», шесть полицейских автомобилей… Позади них виднелся целый ряд довольно странных автобусов. Спустя секунду Артур сообразил, что в них такого странного. Автобусы не имели ни окон, ни номеров.
Пожарный отнес Артура на парковку, где уже были расставлены носилки для пострадавших, уложил его там, похлопал по плечу и улыбнулся.
Артур ответил улыбкой и тут только заметил, что лицо за прозрачным забралом было женским. Пожарная оставила его и поспешила назад — бороться с огнем.
Другие носилки оставались пустыми. Артур решил про себя, что миссис Бэнбер, должно быть, уже увезли в больницу.
Мальчик откинулся на спину. Усталость, потрясение, испуг… Все происходило так быстро! Он по- прежнему крепко держал Ключ, вот только руку с ним засунул себе под бедро, чтобы попусту не бросалась в глаза.
Прямо над ним в голубом небе висели три вертолета. Сначала Артур подумал, что это не иначе как «вертушки» телевизионщиков, охотящихся за новостями… Он ошибся. А поняв свою ошибку, резко сел на носилках. Один из вертолетов был темно-зеленым, и на брюхе у него красовалась надпись: АРМИЯ. Два других были ярко-оранжевыми. И у них внизу и на боках чернели большие буквы «К».
«К» могло означать лишь «карантин».
Артур огляделся и увидел шедших к нему врачей «скорой помощи». Они несли в руках медицинские чемоданчики с красными крестами. Все как положено. Но вот с какой стати все они были в костюмах биозащиты? И при дыхательных аппаратах как у пожарных?
Ох, не к добру все это!
Артур ощутил, как его извечные страхи переходят в иное качество. Абстрактная и вполне подавляемая боязнь опасных инфекций и эпидемий самым жутким образом воплощалась в реальность.
Костюмы биозащиты почему-то были на всех. На полисменах — синие, на военных — камуфляжной расцветки. Солдаты уже расставляли всевозможную технику, в том числе душевые установки для обеззараживания. Полицейские окружали школу лентой с надписью «карантин» и направляли, кажется, последний класс, вышедший по тревоге наружу, в один из автобусов без окон. Артуру бросилось в глаза, что школьники все какие-то подавленные и молчаливые. Ни следа обычного возбуждения и веселья, что сопровождает всякий благовидный повод отлынить от уроков!
Артур понимал происходившее лучше, чем кто-либо другой… То есть в реальной жизни он, по молодости лет, ничего подобного не наблюдал, но зря ли он пересмотрел такую уйму документальных фильмов? Прочел массу книг, содержавших, между прочим, картинки? А сколько всякого разного порассказала ему Эмили в раннем детстве, когда пыталась доступно объяснить приемышу, что случилось с его настоящими родителями, да и со всем миром…
То, что здесь творилось, называлось карантином. Сдерживанием распространения инфекции. Школу собирались опечатать, а всех, кто в ней находился, увозили в хорошо охраняемый — во всех смыслах — госпиталь. Это значит, что Федеральное управление биоконтроля объявило эпидемическую опасность и официально взяло власть в свои руки. Наверное, там решили, что вирус зародился в школе, либо оттуда происходит большинство его носителей…
А еще это значит, что от неведомого вируса уже начали умирать люди. Артур подумал об электронном письме, что прислала ему Листок, подумал про Эда. Если Листок не ошиблась и собаколицые… то бишь податели… вправду занесли вирус…
Артур зажмурился и стал вспоминать, что говорилось о подателях в Атласе.
… и к тому же, не в пример большинству порождений Пустоты (равно как и представителям высших порядков из числа обитателей Дома), относительно безвредны для смертных форм Жизни…
Относительно безвредны. Не в пример некоторым. Значит, податели были просто не самым худшим из возможных зол. Вроде того, что маленькое землетрясение относительно лучше катастрофического. А впрочем, угодишь в эпицентр — мало все равно не покажется. Вот и податели, по всей видимости, занесли-таки какую-то опасную заразу. Заразу, с которой примется бороться его мама Эмили.
