ночной командой.
— Где мы? — спросил Ник. Голос прозвучал хрипло, и во рту чувствовался привкус крови. Он провел языком по губам и почувствовал на них корочки засохшей крови. — Мне бы воды…
— Хозяин! — крикнул один из носильщиков. — Он проснулся!
Ник попытался сесть, но оказалось, что у него нет на это сил. Над ним сверкали молнии, где-то впереди громыхал гром. Полушария! Он все вспомнил! Он должен убедиться, что полушария в целости и сохранности!
— Полушария! — крикнул он и почувствовал резкую боль в горле.
— С полушариями все в порядке, — произнес знакомый голос. Над ним склонился Хедж. Он будто стал выше, подумал Ник. И похудел. Будто вытянулся, как тянучка, которую малыш вытаскивает изо рта. При этом если раньше Хедж был лысым, то теперь у него появились волосы. Или это просто какая-то тень у него надо лбом?
Ник прикрыл глаза, не в состоянии думать о том, где оказался и как сюда попал. Несомненно, он все еще болен, еще серьезнее болен, чем раньше… Он почему-то не мог ясно рассмотреть Хеджа, хотя тот находился совсем рядом.
— Где мы? — снова шепотом спросил Ник.
— Мы как раз собираемся перейти за Стену, — ответил Хедж и засмеялся. Это был очень неприятный смех. Но Ник тоже почему-то рассмеялся.
Кроме хохота Хеджа и постоянных раскатов грома был слышен еще один звук. Сначала Ник не мог понять, что это такое. Он стал прислушиваться, а носильщики несли его вперед. И наконец Ник все понял. Шум от криков болельщиков на футбольном матче или на соревнованиях по крикету. Крики и вой. Хотя Стена — это не то место, где обычно проводятся подобные соревнования. Быть может, это играют солдаты Периметра.
Спустя несколько минут Ник сообразил, что это не крики болельщиков. Он снова попытался сесть, но Хедж уложил его обратно, и Ник увидел, что руки Хеджа обгорели, а на месте ногтей взвиваются язычки огня.
Галлюцинации, подумал Ник в отчаянии. Просто галлюцинации…
— Мы скоро будем у Стены, — сообщил Хедж, отдавая распоряжения носильщикам. — Мертвые смогут удерживать проход только несколько минут. Как только полушария проедут, мы побежим.
— Да, сэр, — хором ответили носильщики. Нику хотелось понять, о чем говорит Хедж. В это время они проходили мимо двух рядов очень странных рабочих болезненного вида. Ник старался не смотреть на них, на их гноящуюся плоть, с которой свисали какие-то лохмотья, раньше бывшие одеждой. К счастью, он не мог видеть их уродливых лиц, потому что все они смотрели в сторону, отвернувшись от носилок.
— Полушария переехали за Стену!
Ник не знал, кто это прокричал. Голос был странным и отдавался эхом, в нем было что-то мерзкое. Но слова эти произвели немедленный эффект. Носильщики побежали, подкидывая Ника вверх-вниз. Ник ухватился за края носилок и, воспользовавшись одним из толчков, сел и оглянулся вокруг.
Они бежали по тоннелю в Стене, отделявшей Старое Королевство от Анселстьерры. По низкому арочному тоннелю, прорубленному в камне. Тоннель от начала до конца был заполнен ночной командой, люди образовали, сцепившись руками, еще один своеобразный тоннель, сияющий слепящим светом тысяч крошечных язычков золотого пламени. Все рабочие стояли посреди огня.
Ник закричал от ужаса. В тоннеле повсюду был огонь, странный золотой огонь, который горел без дыма. Хотя вся ночная команда была охвачена этим пламенем, никто не кричал, не пытался убежать. Хуже всего было то, понял Ник, что, если кто-то падал, сгорев дотла, на его место тут же становился другой. В дальний конец тоннеля входили сотни мужчин и женщин в голубых одеждах и становились вдоль стен.
Ник видел Хеджа впереди. Но это был не совсем Хедж. Это скорее была тень с очертаниями Хеджа, темная фигура, освещенная багровым пламенем, которое сражалось с золотым светом. Каждый шаг Хеджа давался ему с большим трудом. И золотой огонь явно пытался помешать Хеджу пройти через тоннель.
Внезапно большая группа ночной команды впереди вспыхнула как огромная свечка, разлилась озером воска и навсегда исчезла. И в этот момент золотой огонь ярко вспыхнул и с ревом прокатился по всему тоннелю. Носильщики закричали, завыли, но продолжали бежать. Они ныряли в огонь, будто не замечая его, но Ник, охваченный пламенем, вывалился из носилок и упал на каменный пол тоннеля.
Вместе с золотым огнем в его сердце возникла пронзительная холодная боль, будто там, в груди, ломались острые ледяные сосульки. Но при этом сознание очистилось, чувства обострились. Он смог увидеть в пламени и на камнях символы, которые, постоянно меняясь, образовывали всевозможные комбинации. Ник догадался, что это знаки Хартии, о которых он раньше слышал. Колдовство, магия Сэмета и Лираэль…
Все, что происходило прежде, пронеслось у него в голове. Он вспомнил Лираэль и летающую Собаку. Полет над палаткой. Укрытие в камышах. Беседы с Лираэль. Он ведь обещал ей, что сделает все возможное, чтобы остановить Хеджа.
Пламя бушевало и в груди Ника, но кожу его не обжигало. Пламя пыталось добраться до того, что находилось внутри Ника, и изгнать это оттуда. Но сила внутри него не поддавалась магии Стены, она вновь доказывала свое могущество, хотя Ник, пытаясь удержать знаки Хартии, ловил язычки пламени и даже решился на то, чтобы проглотить золотой свет.
Тогда изо рта, носа, ушей Ника вырвались вдруг белые искры, поток, фонтан белых слепящих искр, и тело его неожиданно распрямилось. Как некая кукла на негнущихся деревянных ногах, Ник зашагал вперед, и при каждом его шаге золотое пламя неистово взмывало вверх. В глубине сознания Ник понимал все, что происходит, но ощущал себя лишь сторонним наблюдателем. Он не владел своим собственным телом, не управлял мускулами.
Ник продолжал неуклюже шагать вперед мимо рядов горящих в огне существ ночной команды, которые все прибывали и прибывали из дальнего конца тоннеля. Многие из них не были похожи на больных или прокаженных, это были почти нормальные мужчины и женщины, с гладкой и живой кожей. Только их глаза выдавали, что они уже мертвы.
Впереди Хедж, вырвавшийся из тоннеля, обернулся и махал рукой Нику, который ощущал этот жест, как физический захват, которым Хедж выволакивает его из тоннеля. Золотое пламя старалось плотнее окутать Ника, но рядом было слишком много существ ночной команды, слишком много пылающих тел. И золотому пламени пришлось отступить… Ник вышел из тоннеля, и огненное золото осталось позади.
Он перешел за Стену и оказался в Анселстьерре. Или, скорее, на нейтральной полосе, между Стеной и Периметром.
В обычной жизни это было пустое, спокойное место со вскопанной землей и проволочными заграждениями, которое казалось особенно мирным благодаря нежному посвисту ветряных флейт, которые Ник считал всего лишь неким украшением или памятником… Теперь все было окутано густым туманом, который подсвечивался красным светом заходящего солнца и всполохами молний. Туман, откатываясь неумолимыми валами к югу, обнажал картину ужасной бойни. Повсюду виднелись трупы, горы трупов людей в голубых одеждах, в которых Ник узнавал тех, кто становился ночной командой Хеджа.
Над Ником сверкнула яркая молния, и ударил гром. Туман рассеялся, и юноша увидел прямо перед собой полушария, привязанные к огромным дрогам, которые, как он знал, должны были дожидаться барж в Редмауте.
Ник не мог восстановить в памяти, что произошло между его беседой с Лираэль и пробуждением перед переходом через Стену. Полушария были доставлены сюда наверняка теми же людьми, которые тащили их и сейчас. Нормальными людьми, во всяком случае, не ночной командой. Одежда этих людей представляла собой странную смесь униформы армии Анселстьерры и одеяния Старого Королевства.
Сила, которая выволокла Ника из тоннеля, внезапно ослабела, и Ник упал прямо к ногам Хеджа. Колдун стал уже почти семи футов ростом, окруженный полыхающим багровым пламенем, он смотрел прямо перед собой яростным, напряженным взглядом. Впервые Ник испугался Хеджа, но был слишком слаб и мог только валяться на земле, схватившись за грудь, которую по-прежнему терзала нестерпимая боль.
— Скоро, — сказал Хедж, и голос его прогремел подобно грому. — Скоро наш Хозяин будет освобожден.
Ник обнаружил, что усердно кивает головой, и это его испугало не меньше, чем пугал сам Хедж. Ник уже снова погружался в тот полусон, когда мог думать только о полушариях, о «Лайтинг-Фарм» и о том, что
