— Взрывы, — сказал Уилл. — Они приближаются.
— Запри ящики, — отдал Фред приказ Кальмии, подбегая к выходу. — Открой дверь!
Люк медленно отошел в сторону. Спартанец окинул коридор взглядом и бросился обратно к лаборатории.
Когда они добрались до медицинского отсека, свет там не горел, и Фред увидел, как в темноте вспыхивает луч фонаря, а затем из бархатной пыльной завесы возникает Келли, поддерживая плечом доктора Халси. Из носа пожилой женщины сочилась кровь.
— Ее кабинет разрушен, — сообщила Келли. — Опорная балка прошла в сантиметре от ее головы.
— Я в порядке. Честно, — прошептала Халси, поднимая взгляд.
Она отстранилась от спартанки, сделала шаг и зашаталась.
Фред подхватил ее и усадил на хирургический стол.
— При всем моем уважении, мэм, вы не в порядке.
По земле вновь прокатилась дрожь. На этот раз взрыв был сильнее. По бетонным стенам побежали трещины.
В зал ввалились Винх и Айзек.
— Вражеские контакты на большом расстоянии, — доложила Винх.
— Вниз, — сказала Халси, поднимая к глазам Фреда наладонник. На экран была выведена карта, но не этой базы. — Мы должны спуститься глубже.
Главный старшина заподозрил, что у доктора начинается бред.
— Нам нужен лифт в секторе «сигма», — объяснила она. — Как спустимся, заблокируем его. Нельзя, чтобы ковенанты увязались следом.
— Келли, пойдешь первой, — приказал Фред. Он вынул из мешка пару новых пистолетов, зарядил их и вместе с тремя запасными обоймами протянул Келли. — Думаю, тебе стоит испытать вот это.
Спартанка удивленно посмотрела на оружие и тихо присвистнула.
Развязав мешок с винтовками, Фред раздал их отряду.
— Уилл, понесешь запчасти и патроны.
— Слушаюсь, сэр, — ответил тот, перекидывая рюкзаки за спину.
— Возьмите еще вот это, — сказала доктор Халси, махнув в сторону плотно набитых матросских сумок. — Лекарства и провизия. Они нам пригодятся.
Уилл принял на себя и этот груз.
— И еще кое-что, — прошептала доктор. — Нельзя позволить, чтобы чужаки получили доступ к архивам ДВКР.
Женщина нажала на кнопку своего наладонного компьютера и вызвала Кальмию.
— Начать операцию «Белая рука». Уничтожить все кристаллы памяти. Код доступа бета-фокстрот- 99874. — Халси закрыла глаза, словно собираясь с силами, и прошептала: — Солнце мое, Кальмия, как я уже и говорила, система самоуничтожения есть не у каждого ИИ — только у тех, кто действительно ценен.
— Я понимаю, доктор. — Кальмия замолчала на несколько секунд, а потом продолжила печальным тоном: — Образец голоса и отпечатки пальцев приняты и подтверждены. Программа самоликвидации активирована. Мне было… приятно работать с вами, доктор Халси.
— И мне тоже, Кальмия. — Женщина распрямилась. — Код запуска «Рагнарек». Таймер на три минуты. Начинай обратный отсчет.
Халси повернулась к Фреду:
— Я активировала взрывчатку, заложенную под этой базой. Она сровняет весь комплекс с землей. Необходимо спуститься ниже, в первоначальные туннели титановой шахты.
Спартанцу хотелось сказать ей, что, прежде чем давать им только три минуты, неплохо было бы вначале спросить у них совета. Но он понимал, что доктор прекрасно осознает, что поставлено на карту и какие тайны хранит эта база. Если бы секретные материалы попали в руки ковенантов, ущерб был бы непоправимым.
И выставить таймер даже на пять минут могло быть слишком рискованно.
— Ясно, — ответил Фред. — Айзек, прикрываешь тылы. Винх, не отходи от Келли. Я позабочусь о докторе.
Главный старшина с огромной бережностью поднял Халси на руки. Пожилая женщина весила не больше пятидесяти килограммов и казалась легкой, как спичка.
— Цели исчезли с детектора движений, — прошептала Винх по рации. — К тому же они были уже близко.
— Келли, ищи воинов элиты в камуфляжной броне.
— Будет исполнено, — ответила спартанка.
Она оглядела помещение, подошла к шкафчику и взяла банку с надписью «Тальк».
— Пошевеливаемся, — приказал Фред. — Кальмия, погаси свет на базе. Использовать только жесты. Полное радиомолчание.
На его дисплее мигнули три голубых огонька подтверждения.
И без того тусклый свет, пробивавшийся из коридора, окончательно угас.
Келли скользнула в проход и растворилась в темноте. Следом отправилась Винх, за ней Фред и Айзек. Уилл шел последним, двигаясь медленнее остальных, чтобы не громыхать сумками.
Доктор Халси что-то нажала на наладоннике, и в компьютер Фреда загрузилась карта базы с проложенным по коридорам маршрутом к лифту.
На дисплее мигнули голубые огоньки, подтверждающие, что все спартанцы получили эту информацию.
Они быстро и бесшумно продвигались по коридору, скользя, словно по маслу, пока Келли неожиданно не застыла в десяти метрах от пересечения пяти коридоров. Отряд остановился и стал ждать. Келли осторожно присела, поставила банку с тальком на пол и поднялась, оставляя колени полусогнутыми.
Выждав еще секунду, она едва заметно покачала головой из стороны в сторону — сигнал опасности.
Винх встала рядом с Фредом, а тот осторожно опустил Халси на пол. Уилл присел возле нее, приготовившись прикрыть доктора своим телом, если возникнет такая необходимость.
Айзек продолжал охранять их со спины.
Келли поддела банку ногой. Жестянка взлетела в воздух, вращаясь в полете. Как только она оказалась в центре коридора, спартанка нажала на спусковой крючок. Вспышка выстрела осветила проход на достаточный срок, чтобы отряд увидел, как банка взрывается и коридор накрывает белое облако талька.
На датчиках движения вспыхнули точки, и перед отрядом возникли противники. Улучшенное зрение позволяло спартанцам видеть, как в темноте вырисовываются контуры четырех воинов элиты — оптический камуфляж начинал мерцать, когда его облеплял тальк.
Келли открыла огонь из обоих стволов. Ближайший чужак рухнул навзничь, когда три пули разрушили его щиты, а четвертая — проделала отверстие точно в самом центре удлиненного черепа. По стене расплылось пятно фиолетовой крови.
Остальные твари начали стрелять в ответ, и Келли бросилась вперед, чтобы укрыться за изгибом стены. Один из плазменных зарядов прошел по касательной, заставляя засверкать энергетические щиты спартанки.
Как только Келли ушла с линии огня, Фред вскинул винтовку к плечу и вдавил спусковой крючок. Очередь из трех пуль поразила следующего чужака. Щиты вспыхнули и угасли. Существо скорчилось, зажимая руками рану на груди.
Винх дважды выстрелила одиночными, но энергетический кокон вокруг воина элиты выдержал. Тогда она — а вместе с ней и Фред — дала по противнику короткую очередь. Существо рухнуло на пол бесформенной грудой.
Последний воин элиты исчез. Не было ответного огня. Не было никаких сигналов на сенсорах.
Еще секунду спартанцы сохраняли неподвижность, а затем каждый подал знак, что не видит
