Билли растерялся и смотрел на Босха, приоткрыв рот.
– Почему это ты уставился мне на ноги, малыш? – спросила бабушка Бон. – Смотри в глаза. Я не кусаюсь.
Ой ли, усомнился Чарли.
Билли послушно отвел глаза от Босха, и Чарли с облегчением увидел, что крыса засеменила вниз по лестнице.
– Бабушка… – начал Чарли.
– Что такое? – насторожилась бабушка Бон и перегнулась через перила. – Я определенно что-то слышала!
Но крыса уже куда-то спряталась.
– Так, Билли, – сказала бабушка Бон, – я вынуждена сообщить, что особа, которая обычно за повара в этом доме, отбыла на отдых.
– Да какой там отдых! – вмешался Чарли. – Бабушка, разве вы не…
– Не перебивать! – отрубила старуха. – Итак, как я только что сказала, мы остались без повара, но я приложу все усилия, Билли, чтобы накормить тебя повкуснее. А вот Чарлзу придется довольствоваться хлебом и водой – в наказание за то, что он имел наглость украсть мой гусиный паштет!
– Бабушка! – Чарли повысил голос и показал на дядину дверь. – Вы вообще понимаете, что дядя Патон лежит там полумертвый?!
– Мне прекрасно известно, что с моим братцем, – ледяным тоном отозвалась старуха Бон. – И поделом ему, нечего совать нос в чужие дела. Впредь не станет лезть, куда не просят. Это ему наука! Он же, хе-хе- хе, как раз увлекается наукой! – И бабушка Бон с противным трескучим хихиканьем двинулась в прихожую, откуда, облачившись в шляпу и пальто, оповестила: – Пойду куплю слив! – После чего удалилась.
– Терпеть не могу сливы, – скривился Билли и опасливо вытянул шею: не услышала ли старуха.
– Не волнуйся, никто тебя не заставит их есть, найдем чего повкуснее. Пошли на кухню.
– Давай лучше сначала Босха найдем! – предложил Билли.
Мальчики обшарили весь дом, но тщетно: крыса как сквозь землю провалилась.
– Наверно, спряталась где-нибудь и уснула, – с надеждой в голосе предположил Чарли. – Все, идем обедать. Я разогрею жареную картошку в духовке.
Но Чарли не успел даже плиту зажечь, как пришла мама с пакетом моркови. Увидев на кухне маленького альбиноса, она ничуть не удивилась и очень обрадовалась, что у сына гости: Бенджамин-то в отъезде.
– Дядя Патон ведь уже вернулся? – спросила она, выкладывая морковку в раковину. – Я так и думала. Ночью был какой-то странный шум, но утром я так спешила на работу, что даже не успела заглянуть к нему в комнату. Во что он превратил машину!
– Это-то ладно, но, мам, он заболел! – поспешно сообщил Чарли. – Серьезно заболел. Мам, он весь поседел, говорить не может, лежит в своей комнате почти… почти как мертвый.
– Что?! – И мама умчалась на второй этаж. Через несколько минут она вернулась на кухню, встревоженная не на шутку.
– Надо вызвать врача. Бабушка в курсе насчет Патона?
– Сказала – так ему и надо, – выпалил Чарли.
Мама только головой покачала.
– Ну и семейка! – пробормотала она. Чарли уже успел и ужин разогреть, и стол накрыть, а мама все разговаривала с врачом, безуспешно пытаясь описать ему состояние дяди Патона. В самом деле, попробуй объясни по телефону, что человек поседел в одну ночь!
Наконец она повесила трубку и повернулась к мальчикам.
– Кажется, врач мне не поверил. Но обещал приехать в течение часа и разобраться, – сказала она.
– Врач? Какой еще врач?
Это вернулась из магазина бабушка Бон. Получив объяснения, она промаршировала к телефону, позвонила врачу и железным голосом отменила вызов.
– Да как вы можете! – возмутилась мама. – Патону нужна медицинская помощь!
– Обойдется, – отрезала старуха. – По крайней мере, врач тут ничего сделать не сможет, и незачем попусту тратить его рабочее время.
– Вы с ума сошли! – Голос у мамы сорвался. – Это же ваш родной брат! А если… если он умрет? Вас совесть не замучит?
– Все там будем. – Бабушка Бон принялась хладнокровно мыть сливы.
Билли прирос к стулу и с вытаращенными глазами наблюдал за происходящим. Похоже, семейная жизнь – это вовсе не сахар, решил он.
Атмосфера за ужином царила напряженная. От картошки с ветчиной бабушка Бон отказалась, поставила перед собой целое блюдо слив и с неимоверным чавканьем поглощала их одну за другой.
После ужина мальчики улучили минутку, когда мама стелила Билли постель, и выложили всю правду про бегство Босха.
– Как, опять животные? – Мама уронила подушку.
– Босх опрятный, – вступился за крысу Билли, – и ручной, совсем не кусается.
