— Ут. Лита, кратко доложи мне обстановку.
Проверив экран радара, который одолевали помехи из-за высокого содержания металла в окружающих скалах, Лита смогла увидеть, что «Ханчбэк» переместился, заходя ей в правый фланг. Развернув свой мех на девяносто градусов вправо, она соединила прицельный крест на дисплее с тесниной, создаваемой стенами каньона.
— Как раз достаточно широко для «Ханчбэка».
— Что это было?
— Всего лишь думаю вслух, сэр, — улыбнулась Лита, — Я занята «Ханчбэком», сейчас пока тупик, который скоро будет разрешён. Остальная звезда разбита на две команды. Пойнты «Бета» и «Эпсилон» используя прыжковые ускорители, ищут снайперов в верхней части каньона, пока «Гамма» и «Дельта» находятся точно на север от моей позиции. По последнему докладу, они разбили тяжёлое куритянское копьё.
Она смогла расслышать за ответом Джейка выстрелы пулемёта.
— Увидимся, если сможешь встретиться с моими элементалами в секторе «Д», после того, как закончишь здесь, — сказал он. — «Урса Майор» только что прислала несколько новых снимков с орбиты, которые требуют немедленного внимания.
— Принято к сведению, звёздный капитан, — Лита тем временем следила за тенями мехов, падающими на стены каньона. — Я сейчас буду.
Она полностью выжала рычаг вперёд, мех сначала пошёл, потом побежал к появившемуся «Ханчбэку». Тот сделал несколько шагов назад, подняв, защищаясь, похожие на обрубки руки.
Пилот «Ханчбэка», очевидно, не предполагал, что она так близко. Вооружённый мощной автопушкой, наиболее эффективной на ближней дистанции, это был мех, от которого, а не к которому обычно бежали другие мехи. Особенно, когда другой мех вооружён ракетами дальнего действия.
К счастью для Литы, она не была вооружена РДД. Она дернула джойстик управления, поворачивая «Мэд Дог» влево ровно настолько, чтобы увернуться от поспешного выстрела «Ханчбэка». Множество массивных снарядов зарылось в стены каньона за ней, раскидав каменным душем град скальных осколков вокруг. Некоторые из них прогрохотали по броне её меха.
Сблизившись почти в упор, Лита сбросила скорость и щелкнула кнопкой выбора боеприпасов на торце джойстика. Её дисплей отметил выбор фугасных боеприпасов, когда крест прицела загорелся золотым поверх груди «Ханчбэка», обозначая захват цели системой «Артемис IV».
«Дом Курита, скажи „привет“ моей системе усовершенствованных тактических ракет», — подумала она, нажимая пуск. Залп в двенадцать ракет из каждой плечевой установки по спирали устремился к противнику.
УТР были недавней разработкой клана Койота. У оружия было три режима. Оно могло быть загружено ракетами расширенного радиуса действия, такого, как у ракет дальнего действия, или стандартными. Лита выбрала другую опцию, высоковзрывчатые ракеты, которые заменяли дополнительное топливо большей боеголовкой, которая ограничивала радиус действия, но чья взрывная сила превышала таковую у ракет ближнего действия.
Почти все из двадцати четырех ракет выпущенные «Мэд Догом» нашли свою цель. На несчастном «Ханчбэке» расцвели разрывы, когда его отбросило к стене каньона. Отступив и двигаясь задним ходом, Лита продолжила стрелять из вмонтированных в руки лазеров.
Взрывы продолжились, скорее всего, ракеты или лазеры повредили в «Ханчбэке» боеприпасы к автопушке. Что-то пробилось сквозь волны дыма, стелящиеся из куритянского меха, и Лита смогла только разглядеть очертания сиденья выпущенного катапультой меха для спасения пилота.
Повернув «Мэд Дог» и взяв курс на север, Лита окликнула Джейка на его частоте:
— Звёздный капитан Кабрински, я на пути в сектор «Д».
— Вы сказали правду, звёздный коммандер. Это не заняло много времени.
Лита рассмеялась.
— Теперь эти воины знают, кто из нас кошка, а кто — мышка.
Крепко вдавив в пол обе педали, Бен врубил прыжковые ускорители «Новы». Грохот из выхлопных отверстий, установленных в центре и сзади торса меха донёсся до кабины, когда пятьдесят тонн омнимеха взмыли по баллистической траектории, которая завершится, если всё будет хорошо, приземлением на другой стороне стопятидесятиметровой пропасти.
В середине прыжка Бен получил от Умбриэли радиосообщение:
— «Бета», есть какие-нибудь признаки снайперов?
— От, «Эпсилон». На вашей стороне, значит, тоже ничего?
— Учитывая доктрину Внутренней Сферы, странно, что мы никого здесь не нашли. Это выглядит, словно они хотят сражаться с нами в этом каньоне один на один.
— Может быть, — ответил Бен, — но мы ещё не исследовали всю территорию. Кто знает, какие трюки они таят в рукаве.
Лампочка связи снова вспыхнула на его приборной доске, когда он легко коснулся педалей, заставляя «Нову» приземлиться, а затем ударная волна прошла через кабину.
— Пойнт «Бета» ты слышишь меня? — запросила Лита.
— Громко и чисто, звёздный коммандер. Мы должно быть справа сверху от вас.
— Хорошо, — Бен услышал смех в голосе Литы. — Следуй за мной на север в сектор «Д». Джейк говорит, что глаз с неба заметил много интересного.
— Вас понял. Вы возьмете нижний путь, мы поверху пойдем.
— И я приду в Шотландию вперед тебя, — пропела она в ответ.
— Извините, — Бен поправил свой нейрошлем, думая, что связь неисправна.
— Извини за неформальную речь, — снова рассмеялась она, — это старая песня.
— Я не знаком с ней. Я думаю, ты услышала её в сфероидном плену.
— Добавь её в список моих прегрешений, Бен. Секунду. Кажется, я вижу наверху остальную часть нашей звезды. Заостри внимание.
Бен посмотрел на экран радара, понимая, что забылся за разговором.
Петра сосредоточилась на противнике и нажала на спуск. Чудовищные снаряды, размером с мусорные баки, полетели от автопушки в левой руке её «Стормкроу» в синдикатовский «Центурион», беспощадно расшибив его броню и заставив машину отшатнуться назад, когда пилот пытался удержать её на ногах.
Попытка оказалась напрасной.
Когда она продолжила обстрел, из чужого меха повалил дым. Теплорассеиватели «Центуриона» были разорваны, их содержимое вступило в химическую реакцию с воздухом, и тело меха охватило пламя. Несколько секунд дым был настолько густым, что она не уже не видела «Центуриона».
— Побереги патроны, Петра, — проворчал по радио голос Риза, — Он мертв.
Она подняла большой палец от пусковой кнопки и прорадировала в ответ:
— Что ты сказал?
Риз засмеялся, странный горловой звук, к счастью, оказался недолгим.
— Убедись сама.
Через дым появилась одна стопа «Центуриона», как если бы мех заковылял вперед. Когда вторая стопа выступила вперёд, Петра поняла. Мех был буквально разрублен пополам. Выше талии ничего не было, и так ноги машины проковыляли несколько шагов, прежде чем рухнуть наземь.
