— Я всегда прав, воут?
— Ут, до сих пор.
Джейк врубил прыжковые ускорители, выпустив раскалённую плазму из ног своего бронекостюма, и поднял тысячекилограммовую массу вверх, над дорогой на противоположном склоне утеса.
— Не волнуйся, Вал. Кто бы не предпринял эту скрытую атаку, его ждет большой сюрприз.
Малавай Флетчер вышел на связь со своим отрядом.
— Их командир не знает, что мы здесь. Он думает, что мы трусливо бежали с поля битвы. Отлично, мой кешик, мы покажем ему, как он неправ.
С помощью миомерной мускулатуры Флетчер держал правую руку бронекостюма абсолютно неподвижной, пока дисплей не показал захват цели. В его поле зрения попал звёздный коммандер Призрачных Медведей, находящийся примерно в двухстах метрах впереди, спиной к Флетчеру и его элементалам.
Хан улыбнулся при мысли о том, что Призрачные Медведи заплатят за своё вмешательство.
— Их стандартные лазеры не могут достать нас с такого расстояния, который даст нам преимущество по крайней мере на пятнадцать секунд. Всем «Гномам» открыть огонь по моей команде.
— Сэр, я поймал сигнал, который движется за нами! — это был пойнт-коммандер Гарленд по открытому каналу. Он недавно присоединился к личному отряду Флетчера.
— Ты идиот, это был открытый канал! Кешик «Альфа» — огонь!
Продолжая говорить, Флетчер вдавил вниз спусковой крючок правой руки бронекостюма, одновременно выстрелив лазером повышенной дальности и парой самонаводящихся ударных ракет ближнего действия из ранцевой установки. Ветеран сотни битв, его прицел был верен, и оружие сработало безупречно. За миг бронекостюм медвежьего командира превратился в клочья, и он, едва живой, рухнул на землю.
Люди Флетчера были не столь точны. Они запустили дюжины рубиновых лазерных лучей по целям, но большинство пролетело мимо. Призрачные Медведи взлетели, словно фазаны, вспугнутые охотничьей собакой, и ускользнули в воздух на прыжковых ускорителях. Хоть и отличный воин, Гарленд совершил единственную ошибку в своей карьере, из-за которой кешику «Альфа» не удалось полностью реализовать элемент внезапности.
Хан был недоволен.
— Пойнт-три, развернитесь назад и удержите любого, кто пытается ударить с тыла. Остальным: бейте по целям прежде, чем мы потеряем преимущество в дальности стрельбы. Не забывайте, что они легче и быстрее, чем мы.
Джейк обменялся лазерными выстрелами с «Гномом», рванувшим вперед, как только он отскочил назад в укрытие.
— Пойнт «Дельта», продолжайте движение, но держитесь ближе к ним.
Он увидел, как Вал остановилась на правом фланге, послав ракеты ближнего действия в ближайшего «Гнома». Джейк открыл личный канал:
— Спасибо за помощь, Вал. Нас проинструктировали, будто эти неповоротливые громадины — оружие Судного Дня. А я скажу, что больше похоже на расстрел бочки с алмазной акулой.
— Ты не будь таким самоуверенным, Джейк. Когда их основная часть повернётся кругом, нам достанется больше дальнобойных лазеров, чем мы можем управиться. И каждому из этих парней нужен дополнительный выстрел, чтоб его прикончить.
Как будто подчеркнув своё последнее утверждение, Вал послала ярко-красный лазерный луч в отступающего «Гнома», порвав в клочья его неповоротливый бронекостюм, и, несомненно, убив элементала внутри.
Джейк ворчливо согласился:
— Я знаю, какие они прочные, но они не ждали нас. Это преимущество плюс наша маневренность, заставит заплатить их за этот бой.
Звуковой сигнал дал знать Джейку о пришедшем радиосообщении от пойнта «Бета».
— Пойнт «Дельта»? — сказал голос. — Хорошо, что вы откликнулись. Это Джеральд. Мой пойнт- коммандер убит, как и звёздный коммандер Пол. Цепочка командования дошла до вас. Что нам сейчас делать?
Джейк ликовал. Наконец-то он может командовать! Правда, плохо, Пол умер так быстро, что даже не успел понять правоту Джейка. Он вышел на связь на частоте отряда:
— Внимание, звезда. Это пойнт-коммандер Джейк. Я вступаю в командование нашими силами. Мы научим этих Коней, что нужно гораздо больше, чем новая чудная броня, чтобы остановить галактику «Зета»! Пойнты «Альфа» и «Бета», перегруппироваться на западе. «Гамма» и «Эпсилон» — берите восточный фланг. Мой пойнт удерживает центр. Врежем по ним, Призрачные Медведи!
Малавай Флетчер застыл напротив своей последней жертвы, с оружием наизготовку в правой руке, и вытянул клешню манипулятора из развороченной грудной клетки. С её когтей стекала смесь алой крови и чёрного харгеля.
— Извини, Призрачный Медведь. Никакой харгель не сможет затянуть эту рану.
Вызов по радио прервал его удовольствие от убийства. Это был опять Гарленд.
— Хан Малавай, тринарий рассредоточен. Где вы?
— Достаточно близко, Гарленд, чтоб свернуть тебе шею. Тебе надо больше драться и меньше хныкать. Предоставь мне беспокоиться об общем руководстве.
Флетчер поставил себе зарубку: убить Гарленда в круге равных, если этот идиот выживет в сегодняшней битве.
Сообщение Гарленда, однако, послужило важным напоминанием. Как бы то ни было, Флетчер находился в гуще боя, желая лично отомстить этим Призрачным Медведям. Как хан, он должен был находиться позади и командовать операцией. Иногда он сожалел о своём положении.
Ещё было время завершить всё это, перед тем, как стыковочные транспорты улетят без него.
— Звёздный коммандер Эльза, кто сейчас командует Призрачными Медведями?
— Насколько я могла заметить из их болтовни по радио, это пойнт-коммандер Джейк, — быстро ответила офицер Адских Коней, — Я считаю, что это его пойнт атаковал нас с фланга.
«Значит, это он более виноват в нашей неудаче, чем Гарленд», — подумал Флетчер.
— Отлично Эльза, — сказал он, — Значит, их переговоры слабо зашифрованы, да и сами они слабаки, воут? Принимай командование. Я собираюсь найти этого Джейка и поздравить его с отличным тактическим маневром.
Джейк был доволен, и собой, и своими отрядами. Ни один из воинов его пойнта ещё не погиб, в то время, как они убили вдвое большее число «Гномов», благодаря тому факту, что враги продолжали появляться в пределах досягаемости оружия по одному, или по два.
— Это кажется слишком лёгким, Джейк, — сказала Вал. — У них что, нет командира?
Прежде чем он смог ответить, по радио сквозь помехи раздался чей-то голос, разорвав связь со звездой.
— О нет, у них есть командир. Пойнт-коммандер Джейк, посмотрите за собой.
Джейк развернулся, так быстро, как только мог, выстрелил из лазера и рванулся вправо даже раньше, чем увидел, в кого он стреляет. «Гном», который незаметно подкрался к нему сзади, явно ожидал от него подобных действий. Врубив прыжковые ускорители, он с лёгкостью взлетел над лазерным лучом. К счастью для Джейка, его ответный удар прошёл мимо, если бы командир пойнта рванулся налево, а не направо, он был бы сожжен.
— Мы обойдёмся без традиций зеллбригена? — спросил Джейк полусерьёзно.
Он снова выстрелил, а затем сам врубил ускорители, пролетев над противником до того, как тот смог выстрелить в ответ.
«Гном» ответил по открытому каналу звучным сердитым голосом:
