— И с такой широкой темой — древнегреческие мифы, воут? — у вас ещё не скоро закончится предмет. Я полагаю, картина отображает ваш опыт и чувства, пока вы работаете над ней. Когда она будет закончена, я уверена, это будет подходящий памятник.
Джейк кивнул, взглянув на самый новый элемент рисунка — изображение Персефоны, живущей в подземном мире. Он подумал, почему он выбрал для работы сегодня эту часть коллажа, а не сцену, где Беллерофонт и Пегас уничтожали Химеру или любую другую из дюжин картин, разбросанных по холсту. Он был потрясён, когда понял, что бессознательно едва заметно изменил лицо Персефоны так, чтобы оно напоминало Вал.
Потерявшись в размышлениях, он едва расслышал следующую фразу Литы.
— Я не хочу показаться неуважительной, но я никогда бы не подумала, что вы занимаетесь Великой Работой.
— Почему ты так говоришь, Лита?
— Не каждый Призрачный Медведь решается начать такое «бесконечное выражение преданности отдалённой цели». Возьмите, например, меня.
Джейк посмотрел на неё:
— Действительно? Я справедливо предполагал, что ты что-то делаешь.
Лита пожала плечами и широко улыбнулась:
— Я полагаю, я просто не начала. На данный момент я сомневаюсь даже, что начну.
Джейк нахмурился:
— Ты говоришь, словно твоя карьера почти закончена.
По тому, как помрачнело её лицо, он заметил, что попал по больному месту. У неё был отсутствующий взгляд, когда она заговорила.
— Вы знали, что я была взята в плен во время операции «Возрождение», Джейк?
— Я не слышал этого. Тебя захватил Синдикат?
— От, Расальхаг. Они застали моё подразделение врасплох и увели многих наших связанными с планеты, за расположение своих войск. Они сказали, что собираются требовать выкуп за нас, но я никогда не верила этому.
Джейк кивнул.
— Множество армий отказывают в таких предложениях, особенно кланы. Они должны были знать это.
— Ут. Я всё ещё не очень понимаю, почему они вообще взяли нас в плен, но я очутилась в «лагере для военнопленных» среди… интересного многообразия созаключённых. Там было несколько других клановцев, но по большей части там были расальхагские преступники. Некоторые были военными, но большинство — гражданскими, которых держали подальше от бушующей войны.
— Может, они хотели держать клановцев подальше тоже?
— Хм, да, — сказала Лита. — Может быть. Я, наверное, никогда не узнаю.
Она встала и начала медленно расхаживать по комнате.
— Поначалу я ненавидела то, что меня держали так. Они вели себя со мной вообще не так, как надлежит со связанным. Я могла заметить, что у меня не было возможности быть принятой в их воинскую касту, у них просто не было такой процедуры. Всё казалось безнадёжным, и я погрузилась в депрессию. Я чувствовала себя так, словно мой плен был последней, самой большой ошибкой. Той, за которую я буду платить до конца жизни.
Лита остановилась и посмотрела на Джейка:
— Но после нескольких месяцев, моя точка зрения изменилась. Несколько — сокамерников, так они их называли, — стали моими друзьями. Имей в виду, я не то чтобы сделала это лёгкой задачей для них.
Джейк фыркнул, и выражение лица Литы немного смягчилось. Она снова села на кровать и продолжила.
— Большую часть дней не было ничего, кроме той работы, которую они назначили нам. Постепенно я смягчилась и узнала людей Внутренней Сферы вокруг. Вы не представляете, как это было странно. До тех пор, я видела сфероидов только сквозь перекрестье прицела.
— Большая их часть не стоила моего времени. Это были преступники, отбросы. Я горжусь, говоря, что немало их погибло от моей руки, на что тюремная охрана не обращала внимания. Но были некоторые, которые заявляли, что невиновны, или действительно раскаивались. Они были тут многие годы и пытались использовать наилучшим образом своё заключение. Я узнала много чего о Внутренней Сфере от них, и, в свою очередь, я уверена, они узнали многое о кланах от меня.
Джейка заворожили её слова. Это была сторона Литы, о которой он не подозревал. Это объясняло её знания Внутренней Сферы и все отклонения от клановского поведения.
— Продолжай, Лита, — сказал Джейк.
— После того, что казалось годами, а на самом деле было месяцами, Призрачные Медведи достигли планеты, где я содержалась, и освободили меня из заключения. Мне позволили снова пройти испытание и стать воином.
— Вот почему воин с твоими навыками и возрастом всего лишь звёздный коммандер, — не подумав, сказал Джейк.
Лита кивнула, на лице на мгновение появилось выражение стыда.
— Да.
— Я не хотел показаться неуважительным, Лита. По справедливости, ты должна уже командовать кластером.
Она признательно улыбнулась.
— Приятно слышать такое, Джейк, — она посмотрела на дверь, затем снова на него, и поднялась, чтобы уйти. — Я действительно отняла много вашего времени.
— Нет, Лита, твои визиты никогда не бывают не вовремя, но мне надо уделить внимание некоторым вещам. К тому времени, как прыжковые двигатели нашего корабля перезарядятся, призовая команда прибудет с Куршевеля, чтобы взять управление захваченным военным кораблём. Всё должно быть готово для них.
Лита снова улыбнулась и прошла к двери.
— Я часто хотела рассказать вам об этом с Айдлвинда. Я думала, это поможет. Помните: после того, как меня взяли в плен, я думала, что мир закончился. Правдой же было, что он только открывался для меня.
Когда за ней закрылась дверь, Джейк повернулся к своей картине. Персефона с изображения посмотрела на него, в её глазах были слёзы от жестокого плена.
Тяжело сев на свою койку, Джейк изо всех сил старался разобраться с мыслями и чувствами, кружащимися в его мозгу. С последним вздохом Вал одновременно обвинила его в своей смерти и поздравила с победой.
Сквозь небольшой бортовой иллюминатор Джейк видел далёкое солнце Куршевеля. Он продолжал повторять про себя то, что сказала ему Лита. Если бы у него был её опыт. Если бы он знал, была ли смерть Вал концом его мира… или началом…
25
Когда Джейк сошёл с ховера, чтобы принять командование, его ботинки немедленно подняли облака пыли с пересохшей земли. Полуденное солнце светило ярким белым светом над Предлицем, новым домом тринария «Гамма». Штаб был простым модульным двухэтажным строением. Он напоминал так много других,
