— Во-вторых, у нас не было возможности заняться конкретно этим видом упражнений с самого прибытия на Предлиц. Как планетарное подразделение мехов, мы отвечаем за защиту планеты, в случае необходимости…
Он замолк, когда его четыре офицера расхохотались. Предлиц был на дальней от Синдиката Дракона стороне доминиона. Вторжение было немыслимым.
Джейк строго посмотрел на них и продолжил:
— В случае необходимости, отвечаем мы. Мы должны ознакомиться с местностью. Её рельеф, в котором нам может понадобиться сражаться, различные маршруты через леса и горы, и так далее. Мы видели карты, но они не заменят реальности.
Собравшиеся воины согласно закивали, исключая Тариса, демонстративно потянувшегося к забралу шлема, чтобы закрыть его. Вздохнув про себя, Джейк закрыл собственный шлем и включил радио.
— Хорошо тогда. Давайте покажем мехвоинам тринария «Гамма», кто на самом деле является «королём поля боя»!
«Мэд Дог» Литы устроился на гребне горы, и она имела великолепный обзор подходов к долине, которую они защищали. Она посмотрела влево на «Нову», стоящую на дальней части равнины, и включила связь.
— На позиции, Бен?
Ответ пришёл после значительной паузы.
— Так точно, звёздный коммандер. Нет контакта с врагом.
— Ты в порядке, Бен? У тебя нет обычного нетерпения уже неделю или около того.
В этот раз ответ прозвучал быстрее:
— Я в порядке. По вашему совету я встретился с медицинским техником базы, и она дала мне чистое санитарное свидетельство.
— Я не об этом, и ты это знаешь. Что-то происходит, о чём мне следует знать? Я готова поспорить, что это Карл, этот старый чудак…
— Нет, нет. С Карлом всё в порядке. Я в порядке. Правда. Я думаю это из-за этого нового назначения. Может быть, позор этого всего, наконец, дошёл до меня. Нам не хватает войны, знаете.
Лита знала. Она не могла иногда прекратить думать об этом, но прятала свои чувства лучше, чем бедный Бен.
— Я знаю, но эта планета также важна. Мы не должны позволять тому, что мы не можем мешать тому, что мы можем.
После ещё одной продолжительной паузы, Бен сказал:
— Да, вы правы. Тогда пустяки.
Пожав плечами, Лита снова проверила панель сенсоров.
— Пойнт «Альфа», есть контакт на сенсорах. Три меха в секторе один-четыре браво, приём.
Это был пойнт-коммандер Джон, его обычно медленный голос звучал явно возбуждённо. Очевидно, что на всех воинов тринария «Гамма» влиял этот отвод с линии фронта. Джейк тоже испытывал непреодолимое желание действия. Он был рад даже этим тренировкам.
— Отлично, пойнт «Гамма». Удерживайте позицию, мы будем ориентироваться на вас.
Джейк переключился на командную линию связи:
— У пойнта «Гамма» контакт с большой частью войск противника. Они в долине, как я и предполагал. Пойнт «Бета», продолжайте продвижение на север и обойдите их с тыла. Пойнт «Эпсилон», двигайтесь прямо и соединитесь с пойнтом «Бета». Пойнт «Дельта» остаётся со мной.
Раздался хор «вас понял», и элементалы пришли в движение, сближаясь. Скоро они окружат три омнимеха и превзойдут их численностью.
Петра первой заметила приближающийся бронекостюм. Без промедления он рванула рычаг управления двигателем на себя и открыла огонь из лазеров в руках «Стормкроу».
— Два пойнта, прямо по курсу! — крикнула она остальным членам своей звезды.
«Стормкроу» немедленно начал пятиться назад от приближающихся элементалов быстрее, чем они могли его преследовать. Они начали стрелять своими ракетами, стараясь замедлить мех. Ничего не произошло с попавшим в смертельный ливень РБД мехом Петры.
Во всяком случае, ничего настоящего. Эти ракеты были спроектированы для полевых учений, каждая была снабжена передатчиком, не наносящим вреда цели. Цель получала сигнал от ракеты и регистрировала каждое попадание, вызывая соответствующую эффекту повреждения от настоящего боеприпаса потерю функциональности. Боевой компьютер Петры зарегистрировал десять попаданий, рассыпанных по всему меху.
— Ай! Надеюсь, это не слишком больно, — сказала мехвоин Уилла, новый член её звезды.
Уилла заменила Риза, после того, как он принял командование ударной новой. Она была закалённым ветераном, доказавшим, что была достойным дополнением звезды.
Как и Риз, Уилла пилотировала «Хелбринер», который с треском появился из леса, чтобы добавить свои ППЧ к лазерам Петры. Совместно они вывели из строя трёх элементалов менее чем за минуту, ослабленное энергетическое оружие вызвало временное обездвиживание костюмом, зарегистрировавших попадание. В то же время мехи продолжали пятиться к восточному краю равнины.
Скоро к ним присоединилась Умбриэль в своём «Вайпере». Она выбежала из-под прикрытия деревьев, преследуемая третьим пойнтом элементалов. Её голос громко и отчётливо прозвучал по радио Петры.
— Не помочь немного?
Петра развернула торс своего меха и попала из обоих лазеров. Залп оглушил двух элементалов, но не нанёс достаточно урона, чтобы вывести их из строя вовсе.
— Продолжаем двигаться, люди, — сказала она. — Мой радар говорит, что остальные приближаются.
Действительно, ещё десять элементалов выскочили из леса на прыжковых двигателях, ведя огонь из своего оружия.
Голос Уиллы заглушался помехами, её компьютер моделировал повреждение связи:
— Вы уверены в этом плане, Петра?
Петра повеселела, но сохранила нейтральность голоса.
— Совершенно. Это старый любимый план Литы.
Удовлетворение Джейка росло, когда он снова выстрелили по «Хелбринеру». Они сформировали петлю, и оставалось только затянуть её вокруг добычи.
— Сближаемся, люди. У них заканчивается пространство для отступления.
«И время тоже».
За убегающими омнимехами долина сужалась и упиралась в отвесную скалу, с выходами слишком узкими для боевых мехов. Когда их добыча дойдёт до этой стены, она окажется в ловушке.
Внезапно «Вайпер» Умбриэль включил прыжковые двигатели и с шумом пролетел над всеми элементалами. Джейк обернулся, чтобы держать мех в поле зрения и увидел, что «Вайпер» на половине пути к приземлению. Он выстрелил из лазера, но «Вайпер» был вне зоны досягаемости.
— Куда она собралась? Пойнт «Альфа», следуйте за мной и держите «Вайпер» в поле зрения.
Прежде, чем его войска смогли отреагировать на приказ, сто двадцать ракет дальнего действия обрушились на них.
— Что за чёрт? — выкрикнул Крис.
Джейк проверил сенсоры и посмотрел вверх, на окружающие скалы. Как и следовало ожидать, там был «Мэд Дог» Литы, ощетинившийся установками РДД. Слишком поздно он осознал свою ошибку. Три отступающих меха успешно заманили все силы элементалов на открытое пространство под орудия Литы и Бена, сконфигурировавшими свои омнимехи так, чтобы нести полную нагрузку РДД. Умбриэль захлопнула ловушку, оказавшись за ними. Вместо того чтобы элементалы Джейка затянули петлю вокруг мехов, они поменялись ролями, и мехи закрыли петлю вокруг них.
