– Нет, так дела не делаются. Вы в своем уме, Макинтош? Ну ладно – бойцы. Возможно, я и успею нанять их. Но чтобы разобраться с ловушками, мне нужно хорошо подготовиться. Я знаю одно место, где смогу достать все необходимое… – Я сказал это и задумался. Место находилось недалеко, как раз на пути к гномьей базе, нам бы даже не пришлось делать крюк…
– Я понимаю, как это все для вас неожиданно. Плохо готовиться в спешке, но именно поэтому я и плачу вам так много.
Вот именно – много. Он очень много согласен заплатить мне. С чего бы это? Трудно было решиться на что-нибудь, и жадность боролась с недоверчивостью. Какая-то несолидность, которую я подспудно ощущал в этом, казалось бы, очень серьезном предложении…
– Джанки Дэви, так вы согласны?
Я еще раз внимательно глянул на его лицо. Все-таки не нравилось оно мне, и не потому, что это было лицо эльфа. Оно внушало непонятную тревогу. И глаза… Теперь, присмотревшись, я хорошо разглядел рубиновые искорки, усеивающие зрачки по краям. Искорки то чуть вспыхивали, то гасли.
Эльф опять заморгал, потом вздохнул. Я тоже вздохнул. Было отчего. С одной стороны, несчастный эльфишка, толком не решивший простой вопрос с перекупщиком. С другой – целый арсенал боевых заклинаний, причем не чей-то, а гномий. А недомерки очень расчетливы. Если уж прижимистые гномы потратились на оборудование настоящей базы, да еще в пустыне… Это какой же там арсенал?
– Любите вино, Атлас? – спросил я, поднимаясь. – Я – нет. Предпочитаю пиво. Вы здесь и остановились?
Макинтош закивал:
– Да, конечно, я понимаю. Вам надо все обдумать? Я подожду.
Внизу, в большом зале «Облака», клиенты еще не появились – слишком рано. Мамаша Лапута что-то выговаривала прислужнице-эльфийке, тощей востроносой особе с длинными немытыми волосами.
– Опять сдачу зажилила, – пожаловалась троллиха, когда я подошел.
Эльфийка прошмыгнула мимо нас и тут же куда-то исчезла. Я спросил:
– Мамаша, у тебя ведь отдельные кабинеты пока свободны? Мне нужно уединиться ненадолго. Так, чтоб никто не мешал.
– Для чего уединиться? – Она ухмыльнулась, и я скривил рожу. – Ладно-ладно, понимаю. – Лапута кивнула и указала на обитую розовым бархатом дверь. Таких дверей здесь насчитывалось с десяток.
– Ага, понял.
– А хмырь? – добавила она, показывая глазами вверх.
– Отдыхает пока. Я ему еще ответа не дал, надо подумать.
– Ну так иди и думай, Джа. Там тебя никто не побеспокоит.
Я прошел и запер дверь за собой.
«Кабинет для отдохновения» – вот как это называлось. В основном, отдохновению способствовала, ясное дело, кровать, которая и была главным предметом меблировки. Просторная, с резными столбиками по углам. На шее у меня висел шнурок с маленьким стеклянным ключиком, а в кармане лежала небольшая легкая шкатулка из голубоватого топленого камня. Я встал на колени и заглянул под кровать. Достал шкатулку и спрятал ее в углу, возле ножки. Потом улегся на кровать, закатал рукав, приложил большой палец левой руки к крупному родимому пятну на запястье правой и закрыл глаза.
Поначалу всегда очень ясно ощущаешь себя, свое положение в пространстве и времени. Я слышал звуки, что доносились из-за двери, ощущал мягкую перину под собой и запахи…
Которые усилились.
Они стали почти осязаемыми, во всяком случае зримыми. Запахи – разноцветные лепестки, которые кружатся в темноте под закрытыми веками. Вот оранжево-розовые духи девиц из «Облака» – словно медленная стайка ленивых бабочек. Троллиха – будто плотный клуб зеленого дыма; коричневая пенка и пузырьки – то, что проникало сюда из кухни борделя…
Запахи кружились и постепенно удалялись, исчезая вместе со звуками.
Потом я перестал видеть их. Звуки смолкли, в наступившей тишине растворилось все остальное – перина, кабинет для отдохновения, бордель, портовая улица Кадиллиц, город, река, море, мир…
Точка.
Она уже была здесь раньше, но только сейчас стала заметна.
И она не единственная. Много точек, но остальные пока не видны…
И завиток холодного огня. Он тонкой лозой протянулся от точки, сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее, истончаясь и разветвляясь на ходу…
Шелест.
Тихий шепот и потрескивание.
Завитки света, словно паутина петлистых трещин на темной поверхности, устремились во все стороны, высвечивая по пути точки-входы…
Серо-зеленая вспышка озарила темноту, все вокруг тускло замерцало, и я проник в Патину.
2
Там, где в реальном пространстве располагалось «Облако», не было почти ничего магического. Поэтому и Патина довольно разреженная – подвижные силуэты элементалей, какие-то неопределенные сгустки, светящаяся пелена эссенции… Желая осмотреться, я сразу же поднялся повыше и завис над бесконечной
