дохляков. Складки кожи почти сошлись, когда он сощурил глаз, вглядываясь в стену вокруг двери.
— Клар! — позвал Вега не оборачиваясь. — Иди сюда.
Маленький рег несмело приблизился, потирая спину. Остальные молча наблюдали за ними.
— Ты знаешь, что такое кнопка? — спросил Сэл. — На нашем стратостате были кнопки, я нажимал на них, когда мы взлетали и садились. Помнишь? Вон на стене такая же.
Клар вгляделся, потом кивнул, не понимая, чего от него хотят.
— Сейчас ты нажмешь ее, — почти ласково произнес Сэл. — Правда?
Клар быстро замотал головой и попытался отступить, но мощная рука сгребла его за ворот рубахи и приподняла. Замотав ногами в воздухе, рег начал дергаться всем телом, пытаясь вывернуться. Сэл подержал его перед собой, стоя на границе круга, и мощным пинком послал тщедушное тело вперед.
— Нажми! — рявкнул он.
Существо под стеной шевельнулось, как только пират по воздуху пересек круг. Полупрозрачные мембраны поднялись, открывая круглые глаза, нижние лапы распрямились, верхние метнулись вперед, и черное тело отпрянуло от стены. Клар завизжал. Лапы, схватившие его за бока, прижали рега к той части тела, где находились глаза, усеянные ресничками ноздри и щель рта. Никто не видел, как эта щель приоткрылась и из нее выскользнуло тонкое жало.
Черный обеими лапами обнял извивавшегося пирата, приник к нему, словно в поцелуе, затем с силой отбросил.
Сэл подскочил, Клар прокатился под ним и упал навзничь, мотая головой, широко раскрыв рот и безостановочно вопя.
Атаман наклонился, с интересом разглядывая его. Под разорванной на груди рубахой вздувался розовый пузырь. Он разрастался, захватывая кожу, наливаясь красным. Пират, судорожно дергаясь, полоснул себя по груди ногтями, пузырь лопнул, выплеснув фонтан розовой, пузырящейся пены, от которой Сэл едва успел увернуться.
Он с удивлением понял, что исчезла не только кожа — сквозь быстро расширяющееся отверстие виднелись полость легких, гроздья алых подрагивающих пузырей и ноздреватая, пронизанная красными жилками поверхность. Крик уже оборвался, Клар теперь молотил затылком по земле, из его рта, из носа и ушей текла кровь, а сквозное отверстие в груди, удлиняясь книзу и кверху, достигло кадыка и живота. Розовая пена пузырилась над ребрами и обнажившейся брюшиной, расплывалась лужей вокруг тела.
Атаман на всякий случай сделал шаг в сторону и обернулся.
Атака вывела черного из ступора. Он покачивался на нижних лапах, щупальца-пальцы на верхних подрагивали, полупрозрачные мембраны то опускались, то поднимались. Казалось, он пытается всмотреться в пространство вне круга, но даже если и может видеть то, что находится за границей плоских камней, все равно не способен четко идентифицировать смутные фигуры, обезличенные тени, двигающиеся в мертвой области его сознания.
— Так! — произнес Сэл. — Он, может, и видит нас, но что мы такое, не понимает. Приготовьтесь стрелять… — Атаман сделал широкий жест, пираты, приглушенно переговариваясь, разошлись полукругом, встали перед плоскими камнями, поднимая арбалеты.
Шагнув назад, Сэл поманил Берами и что-то прошептал ему. Помощник кивнул и, отвязывая от пояса одну из плоских коробочек, подошел к крайнему регу.
Атаман взвел свой арбалет, встав между двумя пиратами и чуть позади них, приказал:
— Цельтесь ему в глаза… Давай!
Одновременно щелкнули тетивы и свистнули короткие стрелы.
Черный превратился в метущийся клубок.
Он взвился вверх, его конечности исчезли, мелькая с невероятной скоростью, свист, шелест воздуха и возгласы слились в один звук.
Потом черный вновь стал виден отчетливо. Он стоял перед дверью на одной лапе, три других были подняты. Пальцы-щупальца каждой сжимали по стреле, еще две, сломанные, валялись на земле, но одна все же достигла цели и торчала из левого глаза, глубоко войдя в черную плоть.
Щель рта приоткрылась, тонкое жало то выныривало, то втягивалось обратно. Не дожидаясь, когда все перезарядят арбалеты, Сэл с такой силой ударил кулаком по затылку стоящего рядом рега, что тот, накренившись всем телом и мелко перебирая ногами, наискось пересек круг.
Атаман достиг своей цели — пират упал не под дверью, а сбоку от нее. Но за мгновение до того, как его голова коснулась земли, черный, одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние, взлетел ему на спину и вцепился всеми четырьмя лапами.
На этот раз он не стал использовать жало. Оседлав рега, он замер в секундном напряжении — видно было, как под гладкой, матово блестящей шкурой напряглись мышцы, — затем подскочил и разорвал рега на части.
Стихли щелчки арбалетов, когда пираты, завороженные кровавой взвесью, облако которой окутало черную фигуру, прекратили перезаряжать оружие. С другой стороны к двери подскочил Берами. Из раскрытой коробочки в своей руке он выхватил какой-то предмет и с размаху прилепил его посередине двери.
Черный прыгнул, разбрасывая во все стороны оторванные части тела, запоздало щелкнули два арбалета, свистнули две стрелы. Движения черного не были уже так стремительны и неуловимы. Казалось, что чудовищное напряжение, понадобившееся, чтобы разорвать пирата, и стрела, пробившая глаз, повредили в нем что-то. Несмотря на это, он двигался все еще очень быстро, но Сэл сделал Берами своим помощником не из-за его выдающихся умственных способностей или смекалки. Продолжая бессмысленно ухмыляться, словно не осознавая смертельной опасности, помощник побежал обратно. Нагибаясь то влево, то вправо, не оглядываясь на черного, уже почти схватившего его, он подпрыгнул, будто танцуя, двигаясь почти с изяществом, ушел от мелькнувших в воздухе длинных лап, оттолкнулся ногами от стены и выскочил за круг.
Черный еще раз взмахнул лапами, встал, тараща единственный глаз, пытаясь понять, почему вдруг жертва исчезла, но не способный вычленить ее из смутных теней, беззвучно передвигающихся в мертвой области сознания. Жало стремительно высовывалось и исчезало в щели под ноздрями, тонкие реснички трепетали, улавливая посторонние запахи.
Берами, радостно ощерившись, шагнул к Сэлу и показал ему глубокую рану на лодыжке, след от прикосновения пальца-щупальца.
— Назад! — скомандовал атаман. — Всем лечь под стену!
Черный двумя лапами вцепился в древко стрелы, выдернул ее из глаза и, отбросив, развернулся к двери. Он подошел вплотную, нагнувшись, почти приставив второй глаз к тому, что было прилеплено к ней. Несколько мгновений он не двигался, вглядываясь, затем протянул лапу. Палец-щупальце коснулось постороннего предмета, показавшийся из резиновой подушечки коготь заскреб по металлической поверхности.
Кумулятивный взрыв превратил широкую дверь в капли плавящегося металла, которые еще мгновение удерживали форму прямоугольной плоскости, а затем исчезли, сметенные струей вырвавшегося газа. Выхлоп ударил горизонтально, обуглил стены наклонного коридора и ворвался в помещение за ним, переворачивая тумбы и оплавляя подпиравшие высокий потолок тюбинги. Над головами лежащих пиратов вокруг круглого отверстия разошлась паутина трещин, и большой участок потолка рухнул, почти забив ту часть хода, что вела вниз, к основанию горы.
Наверху один из охраняющих дом Мастера регов с удивлением оглянулся, почувствовав, как дрогнула земля, и увидев столб чего-то бесцветного и горячего. Этот столб вырвался из склона в сопровождении вскипающих капель дождя и шипящего пара. Озеро всколыхнулось волной, она по кругу обогнула деревянные стены. Пират попятился, когда дом вдруг разом осел, сильно накренившись и подняв пенящиеся буруны.
Сквозь открывшуюся прореху в потолке медленно, словно туман, опустилась пелена мелких дождевых капель. Пыль, тут же потяжелев от влаги, начала оседать.
Атаман Вега встал. Несколько присыпанных землей тел остались лежать под стеной. Сэл, покачиваясь, приложил ладони к ушам, несколько раз похлопал по ним. Он повернулся и увидел земляной холм в дальнем конце пещеры. Рядом виднелся развороченный проем с выгнутой спиралью дверной рамой.
