Должного впечатления это не произвело, наоборот, Кеннеди как будто еще больше насупился. Она попыталась придумать что-нибудь поубедительнее, но в этот момент их внимание привлек долетевший с конца дорожки резкий звук.
Рядом с «эксплорером» Кеннеди остановилась машина Айрин.
В других обстоятельствах Грейс, наверно, рассмеялась бы, увидев мать в комичной позе с разинутым в изумлении ртом, но сейчас ей было совсем не до смеха. Если Джо Винчелли вряд ли стал бы трезвонить на каждом углу о том, что она и Кеннеди вместе провели уик-энд, то Айрин, конечно, не смогла бы устоять перед соблазном поведать всем желающим о связи своей дочери со столь влиятельным в городе человеком.
Зная, как третировал мать все эти годы Стилуотер, Грейс не могла ее винить, но все же предпочла бы, чтобы этот эпизод тихо и незаметно ушел в прошлое. Чего она никак не желала, так это зарабатывать себе очки, пользуясь репутацией Кеннеди.
— Ба, да это же Кеннеди Арчер! Как приятно. — Пустив в ход все свое южное очарование, Айрин с улыбкой проплыла по дорожке.
Кеннеди одарил ее белозубой улыбкой политика — Грейс, видевшая на его лице другую, куда более теплую и искреннюю, сразу заметила разницу — и протянул руку:
— Здравствуйте, миссис Баркер. Как поживаете?
— Спасибо. И пожалуйста, зовите меня Айрин. — Она похлопала ресницами. — Мы ведь давно знакомы.
— Конечно.
— Как проходит кампания?
— Не очень хорошо. — Он указал взглядом на стоящий во дворе знак с призывом голосовать за Викки Нибли. — Вот здесь, например, я встречаю особенно упорное сопротивление.
Айрин смущенно зарделась, что только добавило ей привлекательности.
— Обещаю, что постараюсь вразумить дочь. Хочу напомнить, что моя другая, Мэдлин, оказывает вам всяческую поддержку через свою газету.
— Весьма признателен.
Погревшись в лучах его внимания, Айрин повернулась наконец к дочери и сделала удивленные глаза:
— Господи, да у тебя сажа на лице!
— Надо принять душ. — Грейс потерла щеку.
— А мы были в кемпинге! — поспешил похвастать Тедди. Кеннеди, отступив на шаг, стряхнул прилипший к штанине комочек глины.
— Мы все немного испачкались. Айрин всплеснула руками:
— Вы провели в лесу целую ночь? Вместе? Грейс стиснула зубы.
— Вообще-то две ночи, — уточнил Кеннеди. — В разных палатках.
— Как мило. — Айрин многозначительно взглянула на дочь и едва заметно повела бровью. — Странно только, что она ни словом не упомянула о своих планах на выходные.
— Все случилось буквально в последнюю минуту, — попыталась оправдаться Грейс.
— И поэтому ты не съездила в Джексон. Понятно.
Кеннеди посмотрел на Грейс:
— Надеюсь, это не создало никаких… проблем? Говоря о «проблемах», он, конечно, имел в виду Джорджа.
— Нет. То, что случилось, случилось бы при любом варианте.
Прежде чем Айрин успела спросить, о чем идет речь, в разговор вмешался Тедди:
— Миссис Баркер! Миссис Баркер, а знаете что? Разумеется, Айрин больше интересовал Кеннеди, но и для Тедди у нее нашлась милая улыбка.
— Что, дорогой?
— А я задерживаю под водой дыхание почти так же долго, как Грейс.
— Замечательно. Тебе, похоже, там понравилось.
— Было здорово! — Мальчик опустил и тут же вскинул голову. — Пап! А можно Грейс пойдет с нами смотреть фейерверк на следующей неделе?
Кеннеди прокашлялся.
— Там будет видно, Тедди.
Грейс покачала головой. Она уже решила, что отныне станет держаться от Арчера на безопасном расстоянии.
— Извини, Тедди, но я не смогу. У меня другие планы.
— Какие еще у тебя планы? — нахмурилась Айрин, давая понять, что ничего более важного, чем свидание с Кеннеди Арчером, нет и быть не может.
Грейс попыталась придумать что-нибудь. Такой маленький городок, как Стилуотер, не предлагал широкого выбора развлечений даже в День независимости, обычно жители отправлялись к школе, расстилали одеяла на футбольном поле и смотрели фейерверк.
— Я… я собиралась пойти с Мэдлин, — неуверенно пробормотала она.
Получилось неуклюже.
— Думаю, Мэдди не станет возражать, если вы соберетесь в другой вечер, — решительно заявила Айрин.
Грейс обратилась за помощью к Кеннеди, но он занял сторону ее матери.
— Вы ведь сможете с ней договориться, не правда ли? — Его глаза озорно блеснули.
— Ради одного-единственного голоса вряд ли стоит так стараться, — съязвила Грейс.
Он посмотрел на нее с дерзкой усмешкой и едва заметно пожал плечами:
— Каждый голос важен. Грейс вздохнула:
— Я позвоню.
— Пожалуйста, Грейс! — напомнил о себе Тедди, не пожелавший остаться в стороне от решения важного вопроса.
— Если хотите, возьмите с собой Мэдлин, — добавил Хит.
Грейс убрала за ухо прядку спутанных волос.
— Я спрошу у нее, хорошо, мальчики?
— Уверена, она согласится, — доверительно сообщила Кеннеди Айрин.
— Отлично. Значит, я на вас рассчитываю. — Кеннеди снова улыбнулся ее матери, но уже заметно теплее и добродушнее. — Рад был поболтать, Айрин.
— Я тоже, — расцвела польщенная вниманием миссис Баркер.
Грейс закатила глаза и повернулась к Кеннеди:
— Поговорим позже.
Садясь в машину, Кеннеди усмехнулся, но, выезжая, становился, вышел и вытащил из земли столбик с табличкой, призывающей голосовать за Нибли.
— Не против, если я его уберу?
Грейс только махнула рукой — он бы все равно сделал по-своему.
— Если тебе от этого полегчает.
Кеннеди убрал табличку в багажник и сел за руль.
— Я проголосую за вас, — пообещала Айрин.
Дети еще раз прокричали «пока!», их отец еще раз помахал рукой и уехал. Довольная собой, Айрин с улыбкой повернулась к дочери:
— Почему не сказала, что тобой интересуется Кеннеди Арчер?
Грейс поднялась по ступенькам и открыла дверь.
— Потому что он и не интересуется.
— А мне показалось, что…
— Мы просто друзья.
— По-моему, ему понравилась мысль пойти с тобой на фейерверк.
— Я не могу пойти с ним на фейерверк.
