На улице было тихо и пусто. Кир закурил, пряча огонек в ладони, и зашагал дальше, размышляя: могут эти парни в противогазах называть сами себя варханами или нет? Как тогда было… Они с мальчиком Костей и его мамой стояли в темной квартире, затаив дыхание, а с лестничной клетки доносились тихие-тихие звуки, и потом раздался глухой голос, который говорил на незнакомом — и в то же время знакомом, поэтому особенно пугающем — наречии. Голос этот сначала произнес нечто вроде 'варханы', а потом 'вархан' — и тут же входную дверь сотряс удар. Так может 'вархан' значит что-то типа 'бей'? Ломай, тарань, круши? Или это все же самоназвание захватчиков? Но как-то странно — вся фраза, стало быть, означала нечто вроде 'Открыфай, бапка, фашисты пришли!' Ну то есть зачем им самих себя в обычном разговоре как-то называть?
Или нет, — вдруг понял он, — все не так! На самом деле это слово для захватчиков может означать не фашисты или там русские, а скорее братья или люди… Пиплы, то есть. Граждане, товарищи, господа. Естественное обращение к одному или к группе, то есть фраза могла переводиться примерно как 'Братва, а ну-ка раздолбаем дверь!'
Сделав еще несколько шагов, Кир остановился. Из-за поворота, заглушая гудение пламени, донесся шум мотора.
Он швырнул сигарету, растоптал, лихорадочно оглядываясь, и кинулся назад, к просвету между магазином и жилым домом. Но добежать не успел.
На передке выкатившей из-за угла тачанки тускло горела круглая выпуклая фара, она часто помаргивала, пригасала и снова разгоралась. Когда тачанка поворачивала, луч неприятного бледно-желтого света веером скользнул над улицей, выхватывая из темноты стены домов.
У бордюра напротив прохода между домами стояла урна, и Кирилл не нашел ничего лучше, как упасть позади нее. Рукоять катаны брякнула об урну, он немного отполз назад и замер, отведя одну руку за спину, касаясь пальцами клапана, под которым лежал 'Король Джунглей'.
Тачанка медленно приближалась. Сколько в ней варханов, Кир из-за своего укрытия разглядеть не мог, но в желтом свете фары он видел, что перед машиной бегут две пары существ с вытянутыми мордами и уродливыми наростами на поросших темной щетиной спинах. Похожие на горбатых гончих псов твари были пристегнуты к передку тачанки длинными ремнями.
Когда они поравнялись с урной, Кир затаил дыхание. Раздалось фырканье, громкое сопение, потом одно существо громко затявкало.
С тачанки донесся гортанный окрик, что-то заскрипело, и машина встала.
Вскочив, Кир бросился назад, в проход, позабыв про нож в кармане куртки, пытаясь вытащить из ножен катану.
Он не видел, что происходило сзади, но спустя несколько мгновений там раздался мягкий стук лап по асфальту.
Пожар бушевал где-то впереди, двор был озарен отблесками пламени. Стоянка, деревья, скамейки, детская площадка… Подбегая к 'горке', Кирилл услышал злобное фырканье совсем близко и спинным мозгом ощутил: сейчас на него прыгнут. Нож он успел сунуть в карман куртки, а катана была в правой руке. Кир взлетел по ступенькам, на вершине 'горки' присел и развернулся, обеими руками сжимая катану перед собой.
Гибкое тело прыгнуло на него снизу. Он рубанул — наискось, сверху вниз перечеркнул клинком узкую морду. Что-то хрустнуло, чавкнуло… 'Гончая' врезалась ему в грудь. Кир успел разглядеть еще трех — они как раз вбегали на площадку — и полетел спиной назад, задрав ноги. Тварь осталась где-то вверху, а он на спине скатился с 'горки' и въехал головой в небольшую кучу песка под ней.
Плюясь, Кирилл перевернулся и вскочил. Увидев катану у своих ног, подхватил ее, бросился дальше. Три твари обежали 'горку', сверху по ней, злобно тявкая и приседая на задние лапы, съехала четвертая.
Впереди была ограда — высокая, метра два, из гофрированного железа. Кир с разбегу прыгнул, подтянулся и уселся верхом.
Твари засновали внизу, подпрыгивая, когти клацали по металлу, глаза светились желтым. Сунув катану в ножны, Кир отвернулся от них. С другой стороны был двор, небольшие постройки и светло-бежевая трехэтажная стена за ними… Торговый центр, сообразил он. Вернее, торгово-развлекательный, кажется, он даже бывал здесь как-то… 'Алладин', что ли? Или 'Сим-Сим'?
Запах горючей смеси стал острее — пожар бушевал на улице прямо за торговым центром, хотя позади него было пусто и тихо.
Двор с детской площадкой озарил свет фары — между домами в него въезжала тачанка. 'Гончие' побежали к ней, когда один из сидящих в машине варханов окликнул их. Прищурившись, Кирилл разглядел силуэт, который выпрямился на задней части машины. Когда вархан поднял оружие с длинным столом, Кир перекинул через ограду вторую ногу и спрыгнул.
Пригибаясь, перебежал двор. Слева была стоянка, на удивление пустая, там виднелся только большой междугородний автобус, и все. К стоянке Кирилл повернуть не рискнул — в той стороне было гораздо светлее, гудящее на улице за торговым центром пламя озаряло расчерченный асфальтовый прямоугольник, иногда длинные тени пересекали его. Варханы ходили где-то за углом комплекса, хотя отсюда Кирилл не видел их, но был уверен, что это тени захватчиков, а не москвичей — очень уж неторопливо, уверенно, по- хозяйски они двигались.
Из-за ограды донесся гортанный голос, явно отдающий приказы 'гончим'. Одна жалобно затявкала… Кир вздрогнул, когда раздался выстрел. Коротко взвизгнув, тварь смолкла, а другие заскулили.
Хозяева 'гончих' пристрелили ту, которую он полоснул катаной по морде? Жестокие нравы у этого племени…
Кир пересек двор, вытащил нож и попытался раскрыть первую попавшуюся дверь. Их с этой стороны было много — выходы всяких служебных помещений и пожарных лестниц — но ни одна не открывалась.
Он обежал выступающую далеко из стены торгового центра одноэтажную пристройку, и тут со стоянки донеслись шаги. Три тени стали быстро увеличиваться — кто-то приближался. По другую сторону пристройки было зарешеченное окно, и Кир решил, что раз уж не может попасть внутрь, то надо хотя бы спрятаться на крыше. Он ухватился за прутья, поставил на нижний ногу, выпрямился. Вцепившись в край шиферной крыши, подтянулся и залез на нее в тот самый миг, когда во двор вошли трое.
Тяжело дыша, Кирилл растянулся на крыше. Варханы миновали пристройку и, судя по звуку шагов, разошлись — кажется, обыскивали двор. Могут это быть те, с тачанки, успевшие объехать квартал? Вряд ли, слишком быстро они появились, к тому же не слышно тявканья 'гончих'…
Из-за ограды донесся голос, снизу ответили. Кирилл внимательно слушал. Как и прежде, Киру показалось, что часть быстро произносимых гортанными голосами слов ему знакома… Он почти что мог сообразить, о чем говорят варханы — будто слушаешь диалог украинцев или белорусов. Или болгар. Конкретного значения не понять, но что-то такое ты просекаешь, какую-то, что ли, направленность разговора, его тему, общий смысл…
Голоса смолкли. За оградой раздалось удаляющееся тявканье. Кирилл понял: варханы с тачанки окликнули этих, из двора торгового центра, и сообщили, что здесь кто-то укрылся. Теперь троица не просто пройдется туда-сюда, а будет целенаправленно искать, и времени на то, чтобы догадаться, где мог спрятаться беглец, им вряд ли понадобится много.
По-прежнему лежа на животе, он стал пятиться, проваливаясь локтями в изгибы шифера. Глянул назад. И едва не выругался вслух — в метре над крышей пристройки в стене торгового центра темнело приоткрытое окошко.
Снизу снова донеслись голоса, потом звук приближающихся шагов, а за ним — тихий шорох прямо под той стеной, где было окно с решеткой.
Слыша бешеный стук своего сердца, Кир развернулся на спину, подошвами ткнул в стекло, открывая окно шире, сунул внутрь ноги, потом залез целиком, цепляя ножнами за раму.
В темноте он едва-едва разглядел узкую лестницу. Спрыгнув на ступени, закрыл окно, повернул шпингалет и на корточках поспешил вниз… Но сразу остановился — где-то там раскрылась дверь, на лестнице зазвучали гортанные голоса.
Он стал подниматься. Миновав три пролета, вытащил из кармана фонарик, но не включил — замер,
