– Да ну, милка, – проворчал хамелеон. – И почему же?
– Я не милка, крокодил. Я – Дебора Анчи. Мне кажется, потому, что этот поход очень важен. Вы же знаете… то есть ты, крокодил, должен знать, что всех повелительниц призвали в Стопу на праздник. И они обязаны, конечно же, явиться с подарками для Посвященной. А какой подарок ей нужен? Конечно, Ушастые жертвы, которых она…
– Кто такие Ушастые жертвы? – удивился Бел. Раздались шаги, и на дно ямы кубарем скатилось тело. По белой меховой оторочке Белаван понял, что это тот самый человек, который сидел в соседней клетке… а затем понял, что все равно ошибся. Это был не человек.
– Вот Ушастая жертва, – отметил Гунь Ситцен.
Белаван де Фей увидел полутораметрового кролика, в широких штанах с прорезью для хвоста и меховой безрукавке. Кролик, поднявшись, отряхнул мохнатыми лапами колени и по очереди оглядел пленников. В его глазах мелькнуло что-то неестественное, но свет факелов, совсем тускло озарявший дно ямы, не позволял определить, что именно.
– Приветствую собратьев по несчастью, – произнес кролик нараспев.
В мире Бела животные не говорили. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Они могли рычать, мычать, кричать, блеять, мяукать, лаять, издавать множество других звуков, но говорить – не способны. Неразумность и неразговорчивость животных – один из основополагающих принципов, на которых зиждилось мировоззрение де Фея.
– И тебе здорово, служивый, – откликнулся Ситцен. – Много ваших повязали?
– Кролей, что в чащах диких Арры безбедно жизнь вольготную вели, – промолвил кролик, тщательно выговаривая слова в архаичном стихотворном ритме, и вздохнул: – совсем уж больше не осталось.
– Да, паскудно вам ноне живется, – согласился хамелеон. – Тебя как звать?
– Зовусь я Баган, – представился кролик и поклонился так, что длинные уши свесились чуть не до земли.
– Из рода Скунсов, знатного когда-то, но ныне измельчавшего совсем. Я есть к тому же предводитель ватаги славной грызунов-повстанцев. Создал среди кролей сопротивленье, в Стопу к Шанго хотели мы идти, дабы закончить страшные убийства и ритуалы вовсе прекратить, Когда кроли бесследно исчезают… Но викингши Своннихи Лагерлефши нас всех в пути нежданно повязали. Мои собратья вельми трусоваты (под «вельми» разумею я «чрезмерно») И оказать сопротивленье не смогли. Их всех в мгновенье ока захватили. Я скрылся, но затем решил вернуться – ведь побратимов, пусть даже и трусов, негоже оставлять одних в беде. Тем более что я их атаман. Итак, вдоль Буты двинул я стопы… – Кролик приподнял лапу, демонстрируя пленникам меховую ступню размером с подушку-думку. – И был захвачен женщинами Свонны. – Баган Скунс подступил к стене и крикнул так, что его голос разнесся по пещере: – Вы слышите ль меня?
После паузы до них донеслось:
– Мы слышим, Баган.
Затем другой голос, принадлежащий, казалось, существу, которое пребывает в крайне пессимистическом умонастроении, добавил:
– Что хочешь ты?
– Вы недостойны чести называться, – обвинил Скунс, – кролями!
– Не в силах мы смущенья побороть, – откликнулись из соседней ямы. – Природная опаска берет свое…
– Опаска?! – возмутился Баган. – Я называю это страхом мерзкослабым! Тот недостоин называться кролем, кто честь свою не смеет защитить!
– Почто ругаешь нас, почто словами ранишь? Третий голос, который выражал очень мало надежд на дальнейшие перспективы, заметил:
– Ведь ты же бросил нас, не так ли? Тут Баган разбушевался не на шутку.
– О лапу лапой вы ударить не смогли! – закричал он, патетически прядая ушами.
– За вами я вернулся, чтоб спасти, – а вы мне лишь упреки говорите?
Раз так, спасайтесь сами из ловушки! Я больше помогать вам не намерен! В седалища я всех вас… так и знайте! Пока кролики перекликались, Бел склонился к Деборе и прошептал:
– И так у вас всегда было?
– Как? – тихо спросила она.
– Я имею в виду, кролики всегда были такими… большими? И разговорчивыми?
– Не кролики – кроли, – поправила она. – «Кролики» – это обидно, все равно что назвать людей «человечишками» или «людишками». И конечно, они всегда были такими.
– То есть и до оцилиндривания?
– Да.
– А кто еще у вас разговаривает?
– О чем ты говоришь?
– О других зверях. Они тоже разговаривают?
– Так! – возмутилась Дебора. – Ты – расист?
– Ни в коем случае. Просто у нас животные никогда не разговаривают.
– Но кроли – не звери. Не животные. Звери – это звери, люди – это люди, а кроли – это кроли.
