— Спасибо, — заикаясь, пролепетала Шеннон, отстраняясь. — Мне уже намного лучше. — При этом ее порочное тело нашептывало совсем другое.
Люк понимающе кивнул и встал. Проследив за тем, как ее дрожащие пальчики застегивали блузку, он подошел к деревянному столику в другом конце комнаты, кинул на него мокрый платок и взял стул. Подтащив его поближе к ее кровати и развернув, Люк уселся на него верхом, облокотившись на спинку. Его пристальный взгляд вызвал у Шеннон трепетную дрожь.
Девушка стыдливо отвела глаза. Больше всего на свете ей хотелось встать и уйти. Но, как назло, с каждой новой попыткой поднять голову глаза застилал туман. Ужасно чувствовать себя беспомощной, особенно с ним.
— Ты беременна? — неожиданно спросил он.
Шеннон испуганно вскинула глаза и, поймав его циничный взгляд, выпалила:
— Разумеется, нет. Я даже не замужем!
Из его груди вырвался скрипучий смешок.
— Помилуйте, мисс Келлер. Мы оба уже не дети и знаем, как они делаются.
— Я не беременна, — спокойно повторила она. — У меня воспаление среднего уха. Сейчас я чувствую себя лучше, но…
— Но тебе следовало отлежаться в постели до полного выздоровления.
Его агрессивный тон удивил Шеннон. В конце концов, кто просил его помогать?
— Я должна была выйти на работу. Мой босс…
Да, старина Вилли в своем репертуаре. Он вызвал ее сегодня, чтобы она обработала этого мужчину. Вилли верен своему принципу: зачем напрягаться самому, когда это могут сделать другие?
Однако Люку об этом знать совсем не обязательно. К чему загружать его своими проблемами?
— Твой босс заставил тебя выйти на работу? Но почему ты не сумела за себя постоять? — изумился Люк, раздраженно повышая голос. — Судя по тому, как ты ведешь себя со мной, ты умеешь заявить о своих правах.
— Но я не тебе сдаю квартальные отчеты, — грустно констатировала она. — И не от тебя зависит повышение моей зарплаты.
— Может, тебе стоит обратиться к тому, от кого зависит твой босс? — посоветовал Люк.
— Боюсь, что так, — вяло согласилась Шеннон. Лучше бы ей промолчать, но слово не воробей… Сегодня с ней творится что-то неладное. Одна ошибка за другой. Люк прав. Надо было отлежаться в постели. Но раз уж она очутилась здесь, надо идти до конца. — Мистер Фаради, — произнесла она, стараясь придать весомость своему ослабевшему голосу, — я очень признательна за оказанную мне помощь.
Сделав над собой усилие, девушка села и свесила ноги. Слава Богу, ей стало лучше. Немного дрожит рука, но это пустяки, подумала она, убирая с лица выбившуюся прядь. Приведя свои чувства в порядок, Шеннон подняла глаза.
— Но может, вернемся к нашим баранам?
— Нет. Тема закрыта, — лаконично ответил он, возвращая стул на место. — И если тебе действительно лучше — пойдем, я провожу тебя к машине, тебе пора возвращаться.
— Но, мистер Фаради, вы не можете вот так взять и отказаться от нашей помощи! — изумленно воскликнула она.
— Еще как могу. Разве ты не слышала? Мы живем в свободной стране. Это мое ранчо, и я сам себе хозяин. — Несмотря на категоричный тон, он бросился к ней, заметив, что она пошатнулась. Взял ее за руку и помог добраться до двери, прихватив по пути флягу и платок.
Шеннон хотела возразить, но силы оставили ее.
— Обратно поскачем на Дасти, — сказал он, подводя ее к своему жеребцу. — Я не хочу, чтобы ты слетела с Джизабель.
— Это чудное создание зовут Джизабель? — рассмеялась Шеннон.
Люк повел плечами, но его глазах снова блеснул озорной огонек.
— Откуда мне было знать, что маленький жеребенок превратится в такую кобылу?
Шеннон ухватилась за переднюю луку и завела ногу в стремя.
— Ты, кажется, мне не доверяешь? — сказала она, оборачиваясь через плечо.
Люк встал за ней и обхватил руками ее талию.
— Я осторожен, — уточнил он, легко закидывая ее в седло. — Я убедился, с женщинами надо быть особенно осторожным. И пока это себя оправдывает, — пояснил он, снимая уздечку Джизабель с коряги и подбирая шляпу Шеннон с земли.
Ошеломленная девушка надела шляпу и поудобней устроилась в седле. Высвободив ноги из стремян, она позволила Люку вскочить на лошадь. Но вот к тому, что последовало за этим, она оказалась не готова. Желание окатило ее тело подобно волне прибоя. А когда, слегка наклонившись за поводьями и привязав их к своему седлу, он коснулся ее руки, все ее тело покрылось испариной. Люк пришпорил Дасти и направился к жилому строению ранчо.
С детства привыкшая к верховой езде, девушка не знала, куда девать свои болтавшиеся без дела руки. Считая ниже своего достоинства держаться за седло, словно новичок, Шеннон положила их на бедра. Еще немного, и она непременно коснется Люка. Подумав об этом, она ощутила волнение, а голова снова закружилась.
Что со мной происходит? — недоумевала она. Странная реакция на Люка Фаради не имеет ничего общего с болезнью. В чем причина? Может быть, в том, что он приезжий? Или ее привлекает его нелюдимость? Как бы там ни было, нужно думать о деле.
Приняв серьезное выражение лица, девушка отстранилась от Люка.
— Ты приобрел замечательное ранчо, — сказала она.
— Ты так считаешь? Даже несмотря на сухую траву?
Казалось, все тело Шеннон откликнулось на вибрацию глубокого, чувственного голоса Люка. Шеннон подалась вперед, борясь с искушением.
— Это легко исправить. Работа, хороший уход — и все пойдет на лад.
— Именно этим я и займусь.
— Как хочешь. — Шеннон посмотрела ему в глаза. Только сейчас она заметила играющие в них золотистые крапинки. Их взгляды встретились. Зачарованная Шеннон на секунду даже забыла, о чем хотела сказать, но быстро сумела взять себя в руки. — Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, однако тебе нужен профессионал. Так что без меня не обойтись.
— Хотел бы я знать: почему для тебя это так важно? — поинтересовался он, скользя по ней взглядом.
— Это моя работа.
— И все? Или же ты хочешь повысить свой авторитет, добившись успеха там, где звонивший мне парень потерпел фиаско?
Шеннон передернуло. А ведь отчасти он прав, подумалось ей.
— Конечно, нет, — все же соврала она.
— Да что вы говорите, мисс Келлер, — усмехнулся Люк. — Но я ведь уже сказал, что мне помощь не нужна.
Шеннон поджала губы.
— Я слышала.
— Да не услышала.
Шеннон не удостоила его ответом.
— А известна ли тебе история этого ранчо?
— Настолько, насколько мне это нужно. — Тон Люка не вдохновлял на продолжение этой темы, однако Шеннон решила не обращать внимания на подобные мелочи. Она тоже может быть упрямой. — Ранчо Кресент одно из последних уцелевших ранчо в этих местах. В начале века оно принадлежало семейству Кресент. Последний представитель семейства, Миллард, устроил на ранчо рок-клуб. Он пустил на это все деньги, которые следовало вкладывать на поддержание хозяйства и реставрацию. Однако во времена Великой депрессии он разорился. С тех пор ранчо сменило дюжину владельцев, пока тридцать лет назад его не приобрел Гас Блэкхок. Говорят, он приобрел его для своего сына Гаррета. Но Гаррет и не
