– Нет, – пробормотала я.
– Сразись со мной, кейджера! – процедила сквозь зубы ведшая меня через лес разбойница; она держала свой нож наготове.
– Со мной! – воскликнула другая.
– Со мной! – закричала третья.
– Чье место ты хочешь занять в нашей банде? – спросила Вьерна.
Ко мне подскочила одна из разбойниц. В руке у нее сверкнул охотничий нож.
Я вскрикнула, отбросила свой нож и упала на колени, закрыв лицо руками.
– Нет! – закричала я. – Нет! Я не могу!
– Связать ее! – приказала Вьерна.
Мне заломили руки и крепко связали их за спиной. Я снова почувствовала на шее удушающее давление веревочной петли.
– Мы отдохнули. Пойдем дальше, – распорядилась предводительница.
Высокая, плотного сложения разбойница – та, что вела меня сюда, а теперь снова связала мне руки, одетая, как все остальные девушки, в плотно облегающие тело шкуры лесных пантер, – подтянула веревку и приподняла мое лицо.
– Кейджера! – с презрением процедила она сквозь зубы.
Я едва не задохнулась.
Вьерна окинула меня внимательным взглядом. Она подняла с земли брошенный мной нож и тщательно вытерла его о свое короткое одеяние. После этого она снова перекинула через плечо лук с колчаном и взяла в руку копье. Остальные девушки также готовились тронуться в путь. Две собрали тыквенные бутыли с питьевой водой и оставшееся после ужина мясо.
Вьерна подошла ко мне. Я опустила голову.
– Итак, кто ты? – требовательным голосом спросила она.
– Кейджера, госпожа, – пробормотала я. Она одобрительно кивнула. Я подняла на нее глаза.
– Могу я говорить? – спросила я.
– Говори, – разрешила она.
Я знала, что я не похожа на этих женщин. И не понимала, что им от меня нужно,
– Зачем вы взяли меня с собой? – спросила я. Вьерна посмотрела на меня долгим изучающим взглядом.
– Тобой интересуется один человек, – наконец сказала она.
Это было для меня неожиданностью.
– Он заплатил за тебя, – ударили по сознанию брошенные разбойницей слова.
Девушки потянулись вслед за ведущей их по ночному лесу предводительницей.
Снова я побрела за ними – обнаженная, со связанными за спиной руками. Я шла не так, как они – гордые, свободные женщины диких северных лесов. Меня вели за наброшенную на шею веревку, как самую обычную подневольную кейджеру.
Мы продолжали идти еще, наверное, час. Один раз Вьерна подняла руку, и мы остановились.
Все замерли.
– Слин, – сообщила Вьерна. Девушки настороженно оглянулись. Вьерна почуяла доносящийся откуда-то запах животного.
– Да, – подтвердила одна из разбойниц.
Девушки внимательно смотрели по сторонам, держа копья наготове. Очевидно, немногие из них способны были уловить запах животного. Лично я ничего не чувствовала.
Через некоторое время разбойница, подтвердившая слова Вьерны, сказала:
– Он ушел.
Вьерна кивнула.
Мы тронулись дальше.
Луны поднимались над головой все выше, и, несмотря на густую листву, стало еще светлее.
Девушки становились, казалось, чем-то все более обеспокоенными. Они то и дело посматривали на серебрящиеся в небе полные диски лун.
– Вьерна, – не выдержала одна из них.
– Успокойся, – остановила ее предводительница. Девушки продолжали прокладывать себе путь среди темнеющих ветвей кустарника.
– Мы видели сегодня мужчин, – настойчиво повторила девушка.
– Замолчи, – сдержанно ответила Вьерна.
– Нам нужно было взять их с собой в качестве рабов, – поддержала подругу вторая разбойница.
