Я посмотрела на Юту; она была занята собиранием ягод.
– Юта, – позвала я свою подругу по неволе.
– Да? – обернулась она.
– Когда мы будем в Аре?
– Через несколько дней. Мы ведь еще даже не добрались до Воска.
Воск, я знала, это большая река, по которой шла северная граница владений Ара.
Юта собирала ягоды. Ни она, ни охранник не обращали на меня внимания, поэтому я без труда стащила у нее еще пригоршню ягод и бросила их в свою корзину.
По небу медленно плыли белые облака. Теплые солнечные лучи приятно ласкали лицо и плечи. Невольничьи бараки Ко-ро-ба остались далеко позади. Мы уже семь дней были в пути. Здесь я чувствовала себя гораздо лучше, чем в городе Башен Утренней Зари. К тому же меня согревала мысль, что моя жестокая похитительница Вьерна находится теперь в худшем положении, нежели я.
Следует сказать, что за последние несколько лет на оживленных торговых путях между Аром и Ко-ро-ба и между Аром и Тором торговцы устроили небольшие, хорошо укрепленные, обнесенные высокими каменными стенами форты, в которых могли остановиться на ночь не только граждане, принадлежавшие к их касте, но и идущие с караваном работорговцы и даже простые путешественники. Форты располагались один от другого на расстоянии дневного перехода, хотя большинству караванщиков все же приходилось проводить ночь под открытым небом.
Эти пункты находились под защитой действующего на Горе торгового законодательства, и крупные города, во владениях которых они располагались, выделяли для их охраны особый контингент воинов и необходимые продовольственные припасы. Каждый торговый форт был в два ряда обнесен толстыми каменными стенами – внешней, более низкой, предназначенной для отражения неприятельского штурма, и внутренней, более высокой, с которой над фортом была протянута противотарнская проволока, защищавшая базу от нападения тарнсменов с воздуха.
Такие укрепленные поселения не многим отличались от обычных военных фортов, расположенных, как правило, на границах владений крупных горианских городов. Главное отличие между ними состояло в том, что основную часть территории торгового форта занимали многочисленные складские помещения и гостиницы, предназначенные для отдыха путешественников. Рядом с гостиницами обычно располагались загоны для босков и бараки для рабов. Имелись и навесы для фургонов.
Каждый форт – как торговый, так и пограничный – обслуживался большим количеством рабов. Это внушало мне некоторые опасения. Я боялась быть проданной в таком захолустье и навсегда там осесть, отрезанной от всякой цивилизации. Мне хотелось жить в большом городе, окруженной роскошью и удовольствиями. Я хотела ходить по улицам Ара.
Вечером пятого дня пути из Ко-ро-ба мы въехали в ворота одного из таких торговых фортов.
Внутри его стен невольницам иногда позволяли погулять. Убежать, если у них и появится такое желание, отсюда все равно было невозможно.
Тарго тоже позволил нам ненадолго оставить фургон и размяться. Почувствовав свободу, я с радостью отправилась погулять по территории форта.
Завернув за угол нашей гостиницы, я тут же остановилась от удивления.
– Лана! Лана! – закричала я.
– Что такое? – спросила она и подбежала ко мне.
– Смотри! – показала я.
Вдоль внутренней стены форта был разбит лагерь охотников Марленуса. Они вышли из Ко-ро-ба позже нас, но, очевидно, продвигались быстрее.
Мы с Ланой в сопровождении остальных девушек побежали посмотреть на охотничьи трофеи. Лана больше всего получала удовольствие, разглядывая сидящих в клетках рабов-мужчин. Мы окружили клетки, и когда мужчины протягивали руки, чтобы нас схватить, со смехом отскакивали в сторону.
– Пожалуйста, купите меня, хозяин! – смеялась я.
– Пожалуйста, хозяин! – хохотали девушки. Один из рабов протянул руку к Лане.
– Дай мне к тебе прикоснуться, – попросил он. Лана вскинула голову.
– Я не позволяю прикасаться к себе какому-то рабу! – заявила она. – Я буду принадлежать свободному мужчине!
Она расправила плечи и отошла от клетки соблазнительной походкой рабыни для наслаждений.
Мужчина в ярости ударил кулаком по толстым прутьям клетки.
– Я тоже буду принадлежать свободному мужчине, а не рабу, – заметила я не спускавшему с меня глаз пленнику и также продефилировала мимо клетки походкой хорошо тренированной рабыни.
Пленники разразились ругательствами. Мы им отвечали смехом.
Потом мы посмотрели клетки с пойманными слинами и пантерами.
Разбойницы Вьерны, все пятнадцать, сидели в тесной клетке для рабов. Мы бросали в них комья грязи и долго выказывали им всяческое презрение.
С особым удовольствием я осыпала оскорблениями светловолосую разбойницу, которая в свое время тащила меня за собой по ночному лесу. Я отыскала палку и ткнула разбойницу в спину сквозь прутья клетки. Она огрызалась, как раненое животное, и тоже пыталась дотянуться до меня, но решетка не пускала ее. А я бросала в нее комья грязи и смеялась.
– Иди сюда! – позвала меня Лана.
Я подошла к ней и увидела клетку с Вьерной.
