Но настало время, когда резкий приказ, раздавшийся из корабельного переговорного устройства, прервал мои размышления. Мы приближались к базе. Нужно было пристегнуться перед приземлением. Хоури также добавил, что я не должен выходить из каюты до тех пор, пока он не выполнит необходимые формальности. Я было начал протестовать, но Иит посоветовал мне проявить благоразумие.
С того момента, как мы приземлились, мутант постоянно к чему-то прислушивался. На лестнице возле моей каюты раздался звук магнитных подошв. Когда эхо шагов замерло вдали, Иит обратился ко мне.
– Хоури покинул корабль. Он выполнит свои обязательства. Как я и надеялся, он взял кольцо с собой, чтобы спрятать его в надёжном месте. Теперь оно не выдаст тебя, если ты пройдёшь рядом с ним, имея при себе другой камень.
– Но почему оно не выдало меня раньше, в рубке?
– Оно засветилось, но ты в этот момент был слишком занят, чтобы заметить это. Постарайся как можно скорее освободиться от патруля. Затем займёмся делом…
– А именно?
Иит удивился.
– Поисками драгоценных камней – чем же ещё? Я уже говорил тебе, что камни были добыты на другой планете. Гильдия и патруль не сразу поймут это. Они будут искать, будут копать, но не найдут того, что ищут. Мы обнаружили уже остывший след. Но у нас есть камень, и он поведёт нас вперёд.
– Значит, ты хочешь продолжить поиски камней предтеч? Но как? Космос очень велик, в нём много миров.
– Тем более стоит попытаться. Пойми, это наше предназначение.
– Иит, кто ты? Вы… ты принадлежишь к тому народу, который владел камнями?
– Я – Иит, – ответил он так же высокомерно, как и раньше. – Только это что-то да значит в жизни. Но если тебе необходимо знать… нет, я не из тех, кто пользовался камнями.
– Но ты так много знаешь о них…
Он прервал меня:
– Патрульный возвращается, а с ним другие. Они злятся, но готовы выполнить условия сделки. Однако будь осторожен. Они обрадуются, если смогут унизить тебя.
Дверь открылась, и я повернулся к ней лицом. Там стоял Хоури, а с ним ещё один человек, на обоих была форма со знаками отличия высокого ранга. Оба смотрели на меня холодно и недоверчиво, с нескрываемой враждебностью. Иит был прав. Больше всего они хотели бы поймать меня на каком-нибудь нарушении. Мне следует действовать осторожно, как если бы я шёл по зыбкому болоту.
– Ты пойдёшь с нами. Условия сделки будут выполнены, – пришедший с Хоури офицер говорил так, словно это причиняло ему боль. – Но ради твоей же безопасности на территории базы ты будешь находиться под охраной.
Глаза Хоури блеснули.
– Мы обеспечим твою безопасность. У гильдии длинные руки, и она может проникнуть куда угодно, но не на базу патруля.
Итак, он открыл мне свои мысли. У меня два врага. Даже если я довольно успешно разделался с одним, всё равно остаётся второй. Моя рука потянулась к драгоценным камням во внутреннем кармане. Вдруг камень предтеч поведёт меня навстречу новым опасностям? Я вспомнил отца, и Вондара, и легендарную силу гильдии.
Время течёт у нас между пальцами, как вода, кто может схватить его и удержать в руках. Я не игрок и уже говорил об этом. Однако судьбе было угодно сделать из меня игрока. Иит, тёплый и тяжёлый, лежал у меня на плечах, когда я вышел из кабины и пустился в путь навстречу неясному и полному опасностей будущему.
Возможно, теперь я был лучше вооружён, чем раньше: каждый день приносит новые знания, опыт – это одновременно и щит и меч. Сегодня мы с Иитом, свободные и счастливые, идём одной дорогой под звёздами, а дальше будь что будет. Человек не может предугадать, что его ждёт.
Я радовался каждому дню, часу, мгновению, как награде за победу над превратностями судьбы. Наверное, я действительно мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джорна, если не по крови, то по духу. Камень предтеч по-прежнему лежал в моём кармане. Дверь каюты была открыта. Дверь в жизнь тоже, и я ещё не прошёл свой путь до самого конца.
Andre Norton. The Zero Stone. 1968.
Перевод с английского А. Ю. Прокофьевой
