мгновения перед наступлением ночи, солдаты начали взбираться вверх. В сгущающейся темноте только огни крепости давали немного света и указывали направление. Продвижение было медленным. Встреча с часовым могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние — к счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый запах ллоров земляне почувствовали бы за несколько футов, а запах горцев был несравненно сильнее — их можно было буквально вынюхивать в засаде. Благо, сами косы об этом и не подозревали.
Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить форт.
Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции удобно следить за утесом и за ордой внизу.
Догадка оказалась верной — он сразу увидел черную фигуру на фоне крепостных огней — склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями, опустил петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно дело — попробовать на манекене, и совсем другое — на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони — они казались жирными.
Рядом возник Рэй.
— Все в порядке?
— Да, — ответил Кана, беря протянутое ружье.
Больше часовых не было. Через некоторое время земляне добрались до нужного места над крепостью.
Постройки внутри форта указывали, что прежними хозяевами его были ллоры. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, защитой служила стена из незакрепленных камней. Все вместе свидетельствовало об отсутствии каких-либо инженерных знаний о военной фортификации.
Снизу донеслись резкие звуки боевых свистков землян. Косы полезли на стены, готовясь отразить атаку снизу. Кана выдернул кольцо и бросил гранату в ближайшую покрытую сучьями крышу. Через несколько секунд крепость превратилась в пылающий ад. Ошеломленные косы заметались, и это мгновенное замешательство погубило их. Но конец пришел не от нападающих землян, а изнутри их твердыни.
Среди вспышек ожила и взметнулась в небо темная тень. Повиснув над крепостью, она обрушила на ее защитников красную смерть. Косы, охваченные пламенем, мучительно умирали. Странное летающее существо поднялось выше и полетело над долиной, осыпая орду бомбами.
Земляне стреляли по нему из ружей, под лихорадочным огнем существо попыталось выровняться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.
9. Огрызайся и надейся
К рассвету земляне овладели крепостью, но цена оказалась слишком высокой. Четверть орды либо погибла сразу под градом бомб неизвестного аппарата, либо получила милосердие в последующие часы из- за ужасных ран. Поэтому победа более походила на поражение.
— Откуда взялась у косов эта крылатая штука? — поинтересовался Мик, бережно поддерживая перевязанную руку.
Недоумевали все. Чужая машина свидетельствовала о наличии в укреплениях косов чужаков, подбивающих их против землян. А может, просто наблюдателей? Солдаты тщательно обыскали руины, но не нашли никого, кроме косов.
— Эта машина не могла далеко уйти, — убеждал Рэй каждого, кто согласен был его слушать. — Когда ее видели в последний раз, она летела наклонно к поверхности.
— Там, где есть одна, должны быть и другие, — размышлял Мик. — Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему они не сделали этого раньше?
Кана положил под здоровое плечо товарища ранец, помогая ему поудобнее устроиться.
— Возможно, у них не так уж много машин. Мы рассекретили одну, подпалив крепость. И я думаю, что Рэй прав — она разбилась где-то поблизости. Во всяком случае, нам нельзя больше двигаться по центру каньона, давая им отличную возможность вести прицельный огонь.
Точно на запад от крепости косов вела прекрасная дорога. И Хансу собирался вести по ней свой искалеченный отряд. Может быть, в ловушку? Пока солдаты залечивали раны и исследовали крепость, вдоль дороги была отправлена группа разведчиков изучать перспективы следующего дня.
Численность мертвых косов оказалась не такой большой, как ожидал Кана. Никаких признаков чужаков.
— Жертвы арьергарда, — сделал вывод Хансу.
Трупы врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли. В подземном помещении нашлась цистерна с водой и множество кувшинов с зерном и сухими фруктами. Доктор Крауфур заявил, что зерно для землян несъедобно, но фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие комочки, радуясь разнообразию в своем рационе.
На следующий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном порядке начали марш. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем ограничивались завтрашним днем.
— Огрызайся и надейся… — Так выразил Мик общее настроение, ковыляя между Каном и Рэем. — Если бы мы смогли выбраться из этих проклятых скал!
Но конца скалам не было. Дорога от крепости поднималась все выше и выше. Кана стал одним из первых среди разведчиков. Группа пробралась по склону горы, некогда бывшей вулканом. Пятна снега покрывали землю. Он подозрительно осмотрел пролом в вулканическом конусе — здесь их могла ожидать засада. Но этот проход не охранялся.
Глубоко внизу (не менее земной мили) виднелось озеро и желто-зеленая фроннианская растительность на меленьких правильной формы полях. К воде жалось несколько каменных домов. Но на полях ничего не двигалось, над домами не поднимался дым. Может быть, деревню покинули час назад, а может — сто лет.
Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск. Но на всем пути им встретился только кат — грызун, главное мясное блюдо фроннианцев.
Миновав неубранные поля, разведчики подошли к озеру. Сунг указал на береговую линию с вмятинами.
— Лодки… и совсем недавно.
— Не вижу ни одной. Может они ушли туда…
Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Они не знали, омывает ли он и внешнюю стену. Но лодок видно не было. Дальнейшее исследование показало, что, кроме ката и четырех небольших гуэнов, запертых в загоне, в деревне никого нет.
Сунг связался с ордой. Спуску основных сил тоже ничего не помешало.
Самое интересное открытие ожидало землян за деревней. Груда обломков — летающая машина! Эл Кости, более всего подходивший к определению «специалист по машинам», провел при помощи нескольких доводов. Было предположение, что аппарат принадлежит предателям-мехам. Так считали все. Но Эл опроверг это.
— Машину доставили с Сириуса-2, — доложил он Хансу. — Но в ней имеются модификации, которые я не могу определить. Первоначально это мог быть торговый разведчик… хотя полностью я не уверен.
Что же за этим кроется? Законспирированные военные действия ВП? Но почему? Потому что они — наемники с Земли? Кана задумался. Неужели орда Йорка с ее обилием великолепно подготовленных ветеранов получила в чьей-то книге отметку: «подлежит уничтожению»… Но это вызовет беспорядки на их родной планете. Неужели же человечество пытаются вовсе вытеснить из космоса?
Хансу внимательно осматривал обломки. Начальник лезвия собирает доказательства… Но позволено
