обязательный член любой орды или легиона?
— Ну… Нам нужны офицеры по контактам на других мирах, сэр.
— Это — официальное объяснение. Ни один Посредник ВП не сможет его оспаривать… Но каждый землянин, обладающий способностями и соответствующим темпераментом для работы по типу Экс-Тии, отмечается и подвергается классификации с того момента, как успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучения. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас, не афишируя это. И, когда он подписывает назначение, командирами ему предоставляются все возможности для изучения других планет.
— Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
— Да. И именно поэтому вы побывали на По’улте. Мы давно знаем, что должны располагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем шире их знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придется бросить вызов ВП, мы не должны быть одинокими. Мы должны готовиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет поставлять не солдат, а исследователей?
— Исследователей?
— Группы тренированных специалистов по освоению открытых планет, чтобы подготовить их к заседанию, если на них нет собственной разумной жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данным. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейскими — они будут исследовать новые планеты, можем быть, вместе с другими расами, даже негуманоидными.
— Вы думаете, это возможно, сэр?
— Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж и далеко. Нам бы только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него появятся весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, рассеянные по Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация обеспокоит ВП и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстаниями сразу на сотнях планет.
— До меня доходило множество слухов, сэр, но о восстании…
— Надеюсь, что и не дойдет, — заявил мастер лезвия. — Большинство солдат консервативны. Мы, земляне, ведем эту специфическую жизнь в течении нескольких поколений. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пределами их орды или легиона. В Прайме же пытаются расшевелить людей, так распределить назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фронном свидетельствует о грозящей нам опасности, хотя это и скрывается Большими Медяками. Как только станет известно, что землян можно повернуть против землян же, что мех может охотиться на арча… — Хансу ударил кулаком по своей подушке. — Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а уж он подожжет шнур!
16. Дорога на Прайм
Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку, время двигалось свинцово-медленно. Они могли лишь спать в единственно возможной позе, глотать таблетки рациона и разговаривать. Хансу изливал на Кану бесконечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посмел ступить, о жестоких битвах в жестоких условиях.
Кана жадно вслушивался, как будто ему предстояло сдавать экзамен по этим лекциям. За разговорами он забывал, что они заключены в скорлупу, которая может не достичь Земли. Молодой солдат знал, что старший товарищ щедро делится с ним знаниями, которые самому ему предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Экс-Тии, объяснявшего самую суть их нелегкого дела.
— …поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холмах и следили за ними. И получилось не совсем так, как мы ожидали…
Резкое «пип» прервало Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная лампочка. Они входили в атмосферу.
Кана попытался расслабиться. Самое страшное — возможность миновать свою планету и вечно странствовать в пустом пространстве — теперь позади.
Никаких действий от них не требовалось. Спасательные шлюпки полностью автоматизированы — те, кто в них находится, зачастую ранены и не могут сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безопасную посадку без участия самих пассажиров. В это приходилось верить.
Где они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потока над собой. А вдруг посадка окажется неудачной — допустим, в море? Ждать осталось не так уж долго.
— Надеюсь, мы приземлимся не слишком далеко от Прайма, сэр, — произнес Кана, усиленно следя, чтобы голос не дрожал.
— Я тоже.
Сел кораблик как-то не очень удобно: Кана повис на своих укреплениях вниз головой. Мастер лезвия помог ему распутать ремни и стать на ноги. Теперь роль пола играла задняя стенка кабины, а люк находился в боковой стене. Хансу открыл его, и они прошли в выходное помещение, где их встречали дым и огонь. Ветеран с угрюмым видом сразу же захлопнул дверь.
— Тормозные ракеты, — пробормотал он. — Видимо, они при посадке вызвали пожар.
Огонь… Корабль, должно быть, окружает бушующее пламя. Но тут Кана вспомнил один из рассказов Хансу.
— Разве костюмы для высокой температуры не входят в обязательное обмундирование спасательной шлюпки, сэр?
Хансу хлопнул себя ладонью по лбу.
— Верно!
Они вернулись в кабину. Стены оказались сплошными. Разве это сиденья… Кана потянул за обивку, и губчатый матрас поддался. Он был прав! В основании каждого сиденья находился запасной отсек, а в нем — костюм. Мастер лезвия осмотрел находку.
— Они тесноваты для нас… но некоторое время выдержать можно.
От обоих потребовалось поистине акробатическая ловкость, чтобы в тесном помещении забраться в эти громоздкие сооружения. Когда они все же сделали это, Хансу отрегулировал температуру внутри.
— Будем надеяться, что огонь носит местный характер. Когда будете выходить, постарайтесь как можно дальше отпрыгнуть от корабля.
Кана кивнул и надел шлем.
Хансу вышел первым, лишь на мгновение задержавшись в наружном люке и затем исчезнув. Кана, как мог приземлился на одно колено, быстро поднялся и пробирался мимо деревьев, кроны которых были охвачены пламенем. Густой слой дыма закрывал окружающее. Сначала ему было страшно входить в огонь, но скоро он стал чувствовать себя увереннее и, не сворачивая, шел в намеченном для себя направлении.
Неожиданно Кана оказался а открытом месте у края утеса. Внизу проходила дорога, на которой стояла странная, наземная фигура — мастер лезвия. Она делала руками какие-то знаки, показывая на пояс. Кана понял. Найдя кнопку, он легко опустился на дорогу недалеко от Хансу. Жаль, что эти костюмы не имеют наряду с антигравитационными и ракетных двигателей, подумал он с сожалением.
По окружающей местности они поняли, что находятся в диких Землях и что потребуется немало времени, чтобы добраться до цивилизации. Дорогу закрывали облака дыма, поэтому костюмы снимать было бы преждевременно — ведь неизвестно, где кончается полоса огня. Одно утешало — дорога проходила по скалам, где не было пищи для пламени. Судя по растительности, они находились где-то в северо-восточной части древнего Северо-американского континента, уже тысячу лет пустующей после атомных войн. Ходили слухи о различных мутантах, появившихся здесь, и даже после того, как остатки человечества вернулись с островов Тихого океана и Африки, тут все еще оставались обширные ненаселенные места почти неисследованной области. Может, стоило бы остаться у корабля и дождаться появления пожарных, патрулирующих эти дикие территории?
