— Вы просмотрели микрофильмы? — спросил Сайрус Грей, суперкарго Фостера.
— Еще нет, — ответил Ван Райк. — Мы ждали вас.
— Тогда по рукам, — сказал Фостер. — Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? — обратился он к членам экипажа.
Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора, и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги, и суперкарго включил проектор.
— Планета Гомара, — загрохотал в кают-компании голос чиновника, — одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты… — на экране замелькали цифры, — климат зеленого типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. — Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. — Планету населяют гуманоидные существа, — продолжал голос, — строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.
Кто-то тихо присвистнул. Экипаж 'Жемчужины Космоса' скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился — пленка кончилась. Все разом заговорили.
— Вот это повезло! — сказал Дэйн. — Это вам не Лимбо.
— Давай второй ролик, — приказал Джелико.
Снова зажужжал проектор.
— Планета Предтеч — единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках — умеренный, Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.
На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.
— Разумных существ не обнаружено, — продолжал голос, — колонизации не подлежит из-за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. — Голос замолк, и экран погас.
— О, черт! — простонал Кости. — Все та же история! Опять сожженная планета. На что мы потратили свои деньги?
Наступила тишина, и через некоторое время Ван Райк нарушил ее:
— Ребята, вы забыли, что такие планеты приносят нам удачу. Не будь у нас Лимбо, кем бы мы были сейчас?
— Это может быть и пустой номер, — сказал Торсон.
— Все может быть, — улыбнулся Ван Райк. — Мы ведь искатели счастья, и нам не привыкать к неудачам.
Джелико тоже улыбнулся, что было с ним редко, и сказал:
— Суперкарго прав. Мы — вольные торговцы и летим, куда захотим. А вдруг мы найдем то, что нашли на Лимбо?
Теперь уже улыбались все, только Кости мрачно пробормотал:
— Я согласен.
— Кто знает, что скрывается в тех джунглях. А теперь летим на Землю, — заключил Джелико.
Земля встретила их весной. Два вольных торговца сели рядышком в космопорту Нью-Джерси. Пока экипажи готовили корабли, возились с заправкой и с пополнением припасов, суперкарго отправился за новым кораблем на верфи, а Джелико стал разыскивать своего друга Сэнфорда. К обеду все утряслось как нельзя лучше. Райк купил новенький, только что сошедший со стапелей звездолет, а капитан разыскал в городе Сэнфорда, который снимал комнату в убогом меблированном доме. Его не пришлось долго убеждать в том, что он очень нужен, и он, собрав свои немудреные пожитки, отправился на стартовую площадку и стоял в доке, где его готовили к вылету.
— Дэйн, это твой новый капитан Джон Сэнфорд, — представил Джелико. — Ты назначаешься суперкарго и первым помощником. Твое первое задание будет состоять в том, чтобы вместе с Кости отправиться к Психологу и дать заявки на недостающих членов нового экипажа.
— Есть, капитан, — козырнул Дэйн, взволнованный этим назначением и представляющий себя в мундире суперкарго с новыми нашивками.
Джелико махнул рукой и повел Сэнфорда на корабль, а Дэйн нашел Кости, и они отправились в здание космопорта. Вновь он был на Земле в том же порту, но уже не тем зеленым юнцом в необъятной форме Торгового флота, когда впервые вышел из подземки и пошел на 'Королеву Солнца'. Почти два года, проведенные в космосе, после приключений на Лимбо, на алмазных копях Саргола, которые отдали им власти в обмен на право разработок на Лимбо, сильно изменили Торсона. Он возмужал, стал серьезнее и сдержаннее. У него было новое звание и перспективное будущее. Тогда, два года назад, Психолог вытащил его счастливый жетон.
Они подошли к окошку администратора и подали заявки.
— Если хотите, можете подождать, — сказал чиновник. — Сегодня прибыла большая партия курсантов, так что сразу и примете кандидатов.
Они решили подождать и отправились к залу назначений. В зале было шумно, выпускники громкими восклицаниями сопровождали каждый вновь появившийся жетон из медного нутра машины. Электронный Психолог периодически звякал, и счастливчики радостно вскрикивали, получив направление на хорошие звездолеты. Вдруг среди сидевших у стены Торсон увидел Рики Уорена. Он был небрит, в помятой форме без нашивок, указывающих на принадлежность к кораблю. Дэйн понял, что Рики давно не видел Космоса.
— Привет, Рики! — сказал Дэйн, подходя к нему.
— Господи, Дэйн, ты ли это? — Уорен изумленно оглядел его. — Ты летаешь?
— Как видишь, Рики! А почему ты здесь?
— Увы, Дэйн, мне не повезло. Как ты помнишь, при распределении я попал на линию 'Марс-Земля- инкорпорейтед', полетал всего полгода, и в последнем рейсе попали в метеоритный поток. Защита ни к черту, рухлядь, ну и наш 'Искатель приключений' развалился. Спасатели сняли нас с обломков, и с тех пор я здесь в порту. Работы нет, перебиваюсь механиком, иногда грузчиком.
— Карл, сходи к администратору и аннулируй заявку на помощника суперкарго. Мы берем этого парня.
— Есть, Дэйн.
— Спасибо, Дэйн. — На глазах у Уорена блеснули слезы благодарности. — Ты всегда был настоящим другом.
— Ладно тебе… Пойдем поближе к нашему старому другу Психологу.
Они подошли к компьютеру. В это время он щелкнул, и высокий парень с рыжими бакенбардами подхватил свой жетон.
— 'Марс-Земля-инкорпорейтед', — выдавил он из себя.
Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет — это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя — решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано 'Галактика', светящегося значка — символа крупной компании — не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется 'Галактика', и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.
Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:
— Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.
Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
— Вы с этого корабля?
— Да, малыш. Не унывай, наша стихия — глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
Парень скривился.
