машине помещалось с полдесятка слив. Поравнявшись со Знайкой, машины остановились, и из них вылезли Бублик, Шурупчик и Гвоздик. Увидев это, коротышки выбежали из домов, стали обнимать Бублика и Шурупчика и даже Гвоздика. Все расспрашивали про дракона, а когда услышали, что никакого дракона нет и никогда не было, то страшно удивились.
— Почему же вы пропадали так долго? — спрашивали все.
— Мы работали на уборке фруктов, — ответил Гвоздик.
Этот ответ вызвал у всех улыбку.
— Остальные, может быть, и работали, а ты-то уж, наверно, всё время лазил по заборам да бил стёкла! — с насмешкой сказал Смекайло.
— А вот и нет! — с обидой ответил Гвоздик. — Я тоже работал. Я это… как бы это попонятней сказать… перевоспитался, вот!
Шурупчик и Бублик подтвердили, что Гвоздик на самом деле перевоспитался, что малышки остались очень довольны его работой и подарили за это жителям Змеёвки кучу яблок, груш и слив.
Все малыши обрадовались, так как очень любили фрукты.
Бублик, узнав о том, что Знайка отправляется в Зелёный город, вызвался отвезти его на своей машине, и скоро они уехали.
Жители Змеёвки с весёлыми лицами ходили по улицам. Все были рады тому, что дракона нет, что Бублик и Шурупчик нашлись, и в особенности тому, что Гвоздик перевоспитался. Некоторые, правда, не верили в это перевоспитание и подозрительно следили за ним, боясь, как бы он опять не начал бить стёкла. Через некоторое время Гвоздика увидели на реке. Он сидел на берегу в одних трусиках и стирал свою одежду.
— Для чего это тебе понадобилось вдруг — одежду стирать? — спросили его.
— Завтра пойду на бал, — сказал Гвоздик. — Для этого мне надо одеться почище и причесаться.
— Разве у малышек будет бал?
— Будет. Бублик и Шурупчик тоже пойдут. Их тоже пригласили.
— Ты хочешь сказать, что и тебя пригласили? — недоверчиво спросили малыши.
— А то как же! Конечно, пригласили.
— Ну-ну! — покрутили головами малыши. — Уж если малышки пригласили его на бал — значит, он на самом деле перевоспитался. Кто бы подумать мог!
Глава двадцать седьмая
Неожиданная встреча
Работа по подготовке к балу была в полном разгаре. Беседка для оркестра и палатки вокруг танцевальной площадки уже были построены. Тюбик расписывал беседку самыми затейливыми узорами, а остальные малыши окрашивали палатку во все цвета радуги. Малышки украшали площадку цветами, разноцветными фонариками и флажками. Незнайка носился туда и сюда и распоряжался изо всех сил. Ему казалось, что работа идёт очень медленно. Он кричал, суетился и только другим мешал. К счастью, каждый и без него знал, что нужно делать.
Кто-то придумал устроить вокруг площадки скамеечки, но не было досок. Незнайка готов был рвать на себе волосы от досады.
— Эх, — кричал он, — не могли лишних досок привезти, а теперь все машины уехали в Змеёвку! Ну-ка, давайте ломать какую-нибудь палатку. Мы из неё скамеек наделаем.
— Правильно! — закричал Авоська и уже бросился с топором к ближайшей палатке.
— Что ты! — сказал Тюбик. — Строили-строили, красили-красили, а теперь ломать?
— Не твоё дело! — кричал Авоська. — Скамейки тоже нужны.
— Но нельзя же одно делать, другое ломать!
— А ты чего тут распоряжаешься? — вмешался Незнайка. — Кто у нас главный, ты или я? Сказано ломать — значит, ломать!
Неизвестно, до чего бы дошёл этот спор, но тут вдали показалась машина.
— Бублик вернулся! — закричали все радостно. — Теперь можно будет досок привезти и не нужно палатку ломать.
Машина подъехала. Из кабины вылез Бублик. За ним появился ещё один коротышка. Все с изумлением смотрели на него.
— Батюшки, да ведь это наш Знайка! — закричал доктор Пилюлькин.
— Знайка приехал! — завопил Растеряйка.
Малыши моментально окружили Знайку, стали обнимать его, целовать.
— Наконец-то мы тебя нашли! — говорили они.
— Как это — вы меня нашли? — удивился Знайка. — По-моему, это я вас нашёл!
— Да, да, правильно, ты нас нашёл, но мы думали, что ты нас совсем покинул!
— Я вас покинул? — снова удивился Знайка. — По-моему, это вы меня покинули!
— Ты ведь спрыгнул на парашюте, а мы остались, — ответил Пончик.
— А зачем вы остались? Я ведь дал команду всем прыгать. Надо было прыгать за мной, потому что шар всё равно уже не мог долго лететь, а вы, наверное, струсили, побоялись.
— Да, да, струсили… — закивали все головами.
— Конечно, струсили! — сказал Незнайка. — Побоялись прыгать. Интересно было бы выяснить, кто первый струсил.
— Кто? — спросил Небоська. — Ты же первый небось и струсил. — Я? — удивился Незнайка.
— Конечно, ты! — закричали тут все. — Кто сказал, что не надо прыгать? Разве не ты?
— Ну, я, — сознался Незнайка. — А зачем вы меня слушали?
— Правильно! — усмехнулся Знайка. — Нашли кого слушать! Будто не знаете, что Незнайка осел?
— Ну вот, — развёл Незнайка руками, — теперь выходит, что я осел!
— И трусишка, — добавил Сиропчик.
— Да к тому же ещё врунишка, — подхватил Пончик.
— Это когда я врал? — удивился Незнайка.
— А кто говорил, что ты шар выдумал? — спросил Пончик.
— Что ты, что ты! — замахал Незнайка руками. — Никакого шара я не выдумывал. Это Знайка выдумал шар.
— А кто говорил, будто ты у нас главный? — напирал на Незнайку Сиропчик.
— Да какой я главный! Я так просто… Ну, просто совсем ничего, — оправдывался Незнайка.
— А мы теперь на тебя просто — тьфу! Теперь у нас Знайка главный! — продолжал кричать Сиропчик.
Малышки, которые слышали весь этот разговор, стали громко смеяться. Они увидели, что Незнайка — обыкновенный хвастун. Галочка и Кубышка побежали сейчас же рассказывать всем, что Незнайка оказался лгунишкой и что шар выдумал вовсе не он, а Знайка.
Синеглазка подошла к Незнайке и с презрением сказала:
— Вы зачем нас обманывали? Мы вам верили — думали, что вы на самом деле умный, честный и смелый, а вы оказались жалким обманщиком и презренным трусишкой!
