было некогда, я действовал автоматически. Левой рукой ухватил рыжего за оранжевые складки на спине и рывком отшвырнул от сталкера, а когда тот машинально двинул корпус вперед — уткнулся носом в мою «Гадюку».
Стало очень тихо, только Борода сопел, да Дитрих шуршал комбинезоном в моем кулаке.
— Извини, — сказал я, стараясь, чтоб голос не дрожал, — конечно, ваш заказ первым, а мы подождем. Мой напарник не прав.
Долговец глядел на меня, и я чувствовал, что он сейчас мучительно размышляет, как поступить. Вандемейер сделал раз в десять больше того, за что следует мочить… я тоже оскорбил парня, наведя на него оружие… И где-то в «Сундуке» — его друзья, суровые парни из «Долга». С одной стороны, соратники — поддержка, с другой — неизвестно, видят ли долговцы нас, с третьей стороны — неизвестно, что лучше, если видят или нет? Сталкер потеряет лицо, если проглотит оскорбление, а ежели никто не знает, то как бы ничего не случилось и он может принять мои извинения… Кроме нас, во дворе были люди Сорняка, но в эту сторону никто не глядел. За воротами затарахтел двигатель, охранники налегли на створки. Из здания вышел ещё один долговец, увидел нашу живописную компанию и тут же взялся за кобуру.
Парень из «Долга» отвел взгляд от автоматного дула и посмотрел мне в глаза. В этот момент ворота распахнулись, и во двор, держа курс точно в нашу сторону, въехало чудо-юдо. Бронированный вездеход с колпаком тёмного стекла впереди и башенкой в кормовой части, длинный корпус покачивался на трех парах широких колес… Называлось чудо техники «Малышом», а принадлежало Химику и его напарнику Пригоршне — тем самым сталкерам, что должны были передать сборку для Карого. Мотор умолк, с лязгом отъехала дверца, из чрева броневика возник Пригоршня — крупный улыбчивый блондин.
— Здорово, Слепой! А у вас тут чего, веселуха какая-то?
В руках сталкера был «калаш», обратился он ко мне… в общем, долговец, которого я держал на мушке, принял правильное решение:
— Ладно. Бывает.
— Извини, — ещё раз повторил я, опуская МР-5. — В самом деле, мой учёный неправ. Новенький он, понимаешь… Конечно, сперва ваш заказ, а мы подождем… Привет, Никита!
Никитой зовут Пригоршню.
— Да я сейчас, я скоро… — забубнил Борода, пятясь к своей берлоге. Он, как и я, не любит игр в крутых парней. — Всем сделаем, все в лучшем виде…
— Чего тут? — окликнул с крыльца второй долговец.
Первый направился к нему, показывая агрегат, который получил от Бороды. Не знаю, что он приятелю расскажет о нас. Надеюсь, что конфликт все же исчерпан. Очень я не люблю всякого такого… Я же человек тихий, мирный. Знал бы, прихватил из тайничка у тропы не «Гадюку», а «Калашников», он куда лучше способствует мирному решению споров.
— Опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», когда за «Долгом» гонится сталкер Петров, — прокомментировал ситуацию Пригоршня. В другой ситуации я бы обрадовался — этот слоган, пародирующий долговские речёвки, придумал я. Мои слова ушли в народ.
Только теперь из «Малыша» выглянул Химик. Осторожно выглянул, с «макаровым». Оглядел двор, удостоверился, что все тихо, и опустил ствол.
— Вы чего тут буяните? Пригоршня, ты-то чего лезешь?… Привет, Слепой.
— Привет. Знаешь анекдот? Приболтали долговцы сталкера Петрова: вступай, мол, к нам. А чего у вас надо делать? Уничтожать мутантов. Вот, вступил Петров в «Долг», и первым делом зеркало в уборной расстрелял. Там, говорит, у вас очень страшный мутант.
Химик ухмыльнулся, но я видел, что краем глаза он наблюдает за бойцами «Долга».
— А долговцы ему что?
— Да, говорят, есть такое дело, сидит там один мудаковатый монстр. Но мы его терпим. Сборка готова?
— Ну, почти. Осталось проверить, и заберешь.
— Ладно. У меня ещё заказик для Бороды есть. Так что мы до завтра зависнем здесь, а потом — на большую землю. Вы с Никитой как?
— Да мы не торопимся… Слепой, ты попутный груз возьмешь?
— Если немного, возьму.
— Слепой, не могли бы вы отпустить мой комбинезон? — наконец подал голос Дитрих.
Я только тут сообразил, что крепко стискиваю оранжевые складки на его спине.
— Вы сволочь, Вандемейер. Зона дери, какая вы сволочь…
Я поволок Дитриха в «Сундук», при этом поглядывал, чтобы не встретиться ненароком с долговцами. Сорняку было некогда, он велел нас накормить за счет заведения и предоставить комнату. Я выбрал помещение на втором этаже, с окнами, выходящими во двор, и не позволял Вандемейеру высовывать нос за дверь до тех пор, пока долговский джип не убрался. После этого мы спустились обедать. Химик уже сидел в зале, баюкал бутылку пива.
— Борода свободен, вас ждёт, — кивнул он.
Мой учёный помалкивал, видно, понимал, что виноват. Я даже не стал утруждать себя расспросами, какого рожна он затеял заваруху. Что бы рыжий ни наплел в ответ, я точно знал: разумного объяснения его выходке не существует. И существовать не может. Точка.
После обеда мы сходили в гараж, и я обрисовал свою идею Бороде. Гениальнейший механик Зоны в восторг не пришел, хотя я считал, что изобрел отличную штуку. Наверное, Борода мне просто завидовал. А может, не понимал, что за идею я подаю, — ему-то не приходится мотаться через Периметр.
К тому же механик упирал на то, что идеи мои замечательны, но воплощать-то ему. И тут есть определенные трудности… В общем, разговор плавно смещался к обсуждению цены, и я решил отвлечь собеседника.
— Есть такой анекдот, — завел я, — предлагают сталкеру Петрову американский штурмовой комплекс с сервоприводами, лазерным прицелом, оптической системой, которая, знаешь, есть такие, с глазом совмещает… одних гранатометов три штуки! А Петров отвечает: баловство! Приклад хлипковат, тут и вдарить по-человечески нечем. Понял? Это я про тебя, Борода. Нужно идти в ногу с прогрессом! Хватит уже лупить прикладом, если с другой стороны имеется отличный огнестрельный ствол. Короче, коли ты сделаешь такой чемоданчик, как мне требуется, слава о тебе прогремит до самого Лиманска! Ну? Это же вызов твоему техническому гению.
Борода стал заводить глаза к тонущим во мраке перекрытиям гаража, потом полез ковыряться в дремучие джунгли на лице, которым был обязан прозвищем. В гараж заглянул Химик и показал мне туго набитый рюкзачок:
— Вот это нужно перебросить. Видишь, совсем ничего!
— Ого.
— Чего огокаешь? — В другой руке у Андрея была бутылка, и он отхлебнул пива. — Это же немного.
— На себе такое «немного» переть?
— Почему на себе? Мы вас подкинем на «Малыше». Вообще-то я именно на это и намекал. Очень уж не хотелось тащиться пешком, к тому же Вандемейер проявил нездоровую склонность к конфликтам, а присутствие Пригоршни, вот как накануне во дворе, могло помочь установлению мира. Никита парень крупный, к тому же в «Малыше» смонтирована пулеметная турель.
— Нет бы, сделали двойное дно, как все нормальные люди… — пробубнил Борода. Я так и думал, идея всё-таки его захватила, и механик уже размышлял, как бы половчей её воплотить.
— Двойное дно — само собой, — утешил я Бороду, — но и мое ноу-хау тоже нужно приделать. И, самое главное, эта штука должна быть легкой и выглядеть так, будто она относится к барахлу Вандемейера. Ну, солидный вид, блестящие бока, ровные грани… словом, чтобы ощущался налет цивилизации.
Борода покачал головой, побрел в темный угол, стал ковыряться в грязных железках… мы, все трое, заинтересованно наблюдали за его манипуляциями.
— Вот! — Механик извлек на свет аккуратный алюминиевый кофр, в самом деле очень солидный на вид. Судя по тому, как механик его легко поднял, вес тоже в порядке.
— Ну, видели? — Я победоносно оглядел Вандемейера и Химика. — Я же знаю, как обращаться с
