Когда компанию задержали в первый раз, Ленлин быстро отыскал обходную тропку и вывел приятелей к следующему перекрестку, минуя воинов в белом. Но на перекрестке снова стояли орденские солдаты… Чем ближе к центру Круга, тем более тщательно добрые братья стерегли дороги. Некоторое время троице путешественников удавалось избегать встреч с караулами, однако кончилось тем, что их маневры заметили. Путешественников задержали и привели в лагерь. Оказалось, Орден стянул к Серому Камню тысячи людей, повсюду были разбросаны лагеря и воинские станы.
К счастью, все обошлось более или менее мирно — допросив бродяг и сочтя их безобидными, добрый брат, командовавший орденскими воинами, велел проваливать. Сказал, что предупредит гарнизоны и заставы по соседству — если троица покажется внутри охраняемого периметра снова, пусть пеняют на себя. В другой раз так легко не отделаются!
Словом, проникнуть к Серому Камню не удалось. Троица кружила около постов орденских солдат, поэт предлагал попытаться снова, но осторожная Элина не соглашалась. Она считала, что скоро появится Корди и все так или иначе закончится — нужно только обогнуть охраняемую братьями область вокруг могилы Повелителя Тьмы и ожидать собирателя с северо-востока. Почему оттуда? Да потому что на северо-востоке — земли Уйгора Темного, Лорда Тьмы, которого Корди прикончит последним, а уже оттуда собиратель устремится прямиком к Серому Камню, и его-то Орден не сумеет остановить. Девушка обещала Корди, что будет ждать его у Серого Камня, поэтому ей казалось важным, что они встретятся, прежде чем случится неизбежное. Скверно выйдет, если Корди, завершив миссию и освободившись, не встретит ее, Элину… Когда он явится к Серому Камню, она должна быть рядом, непременно должна быть рядом!
Девушка снова и снова вертела в голове эти грустные мысли, не слушая болтовни спутников. Сейчас она шла пешком, ведя под уздцы подаренную Ботвейлем кобылу. Ленлин с Маем шли в пяти-шести шагах перед девушкой.
— …А я говорю, что ты можешь завернуть в любую лавку в первом же городе, куда мы придем! Здесь, в центре, все грамотеи, все помнят старинные алфавиты… Покажешь свою книгу, спросишь, как разобрать эти буковки…
— А Элина-у говор-рила, нельзя-у! И гор-родов не люблю-у-у.
Путники поравнялись с караваном невольников. Длинная вереница унылых бедолаг, пристегнутых к общей цепи, растянулась на добрых полсотни шагов. Один, долговязый загорелый старикан, бормотал: «Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира. Я — Спаситель Мира…» Элина поспешно отвернулась, чтобы не будить злых воспоминаний о собственном прошлом…
Тут на бродяг, не ожидавших ничего подобного, набросились Красильщик с Плесенью. Ленлина, самого рослого из компании, сочли наиболее опасным, поэтому его Красильщик оглушил сразу, девушка так растерялась, что едва успела раз-другой махнуть кулаками, но опытный солдат ловко перехватил ее руку и вывернул за спину… Сообразить успел только Май — он нырнул под брюхо лошади, покатился кубарем по дороге. Смирная кобылка вдруг завизжала, вставая на дыбы — она успела привыкнуть к Маю в человеческом облике, но паренек уже был волком, катился по земле, стряхивая одежду. Из-за взбесившейся лошади Плесень не успел схватить беглеца сразу, а когда, наконец, увернувшись от копыт, столкнулся с волчонком — тот был готов. Прыгнул на грудь, повалил солдата и щелкнул клыками, метя в горло. Тренированный вояка успел подставить руку — и взвыл от боли в прокушенном запястье. На крик кинулись Красильщик с Пегим — Май зарычал и бросился прочь. С тремя ему было не управиться.
Добрейший Могвид выехал на пригорок. Следом — магистры Этлих и Воттвульк. Этлих в полном вооружении, а Воттвульк — без шлема, потому что подшлемник оказалось невозможно напялить поверх бинтов, которые скрывали голову и большую часть лица. Добрый брат лишился глаза и, как шептались за спиной, слегка рехнулся, получив удар секирой Лорда Ройнгарда.
— Итак? — коротко поинтересовался добрейший.
Этлих указал рукой:
— Вот эта самая дорога. Северный тракт.
— Хм, — великий магистр был удивлен, — северный… я полагал, собиратель объявится восточнее, со стороны земель Уйгора.
Воттвульк пробурчал что-то невнятное — похоже, он просто выругался. Он единственный не вполне понимал, что происходит.
— Мы не знаем доподлинно, собиратель ли это, — напомнил Этлих. — Человек отказался подчиниться требованию патрульных. Он был вооружен, напал на наших людей и прорвался.
— Двое убитых, — добавил Воттвульк. — Хотя это мог быть вовсе не собиратель, а просто пьяный рыцарек из местных. Перебрал, разошелся, а тут — наши. Не пропускают в собственное владение или что-то такое…
— Но мне донесли, что стало темно, когда незнакомец вытащил меч и напал на наших людей.
— Ха, чтоб мне провалиться! — Воттвульк осторожно, чтобы не потревожить рассеченную щеку, сплюнул. — Вы все не понимаете, что это такое, когда на тебе разрубают шлем. Сразу ночь настанет!
— О странной темноте рассказали четверо, из них лишь один был ранен, да и то не в голову, — возразил Этлих. — Мне сразу пришел на память меч Крыло Ночи. Что скажете, добрейший?
Могвид покачал головой.
— Оружие хранилось у Барона Лидвиха, а он убит. Мечом мог завладеть собиратель зла… Добрые братья, мы не будем рисковать… мы…
Великий магистр умолк и оглядел окрестности. Холмик, на котором остановились члены капитула, справа и слева обтекали колонны воинов в белом. Они проходили и выстраивались впереди — поперек дороги. Пешие копейщики перекрыли тракт и сомкнули щиты, мечники в легких кольчугах собирались по сторонам, на пашне.
— Итак, мы не станем рисковать. Если это собиратель, который почему-то движется с севера, из владений Анелы, мы встретим его здесь. Добрый Этлих, вам поручаю командовать главными силами.
Магистр кивнул, опустил забрало и двинулся с холмика вниз — к выстраивающимся отрядам. Добрейший проводил Этлиха взглядом. В последнее время магистр стал выказывать слишком много сообразительности, Могвиду это пришлось не по душе, он видел в Этлихе будущего оппозиционера. Кто умен и догадлив — тот опасен для единства Ордена… и для планов Могвида. А планы добрейшего простирались далеко!
Воттвульк, который не желает знать ничего, кроме драки, — вот верный человек, отличный соратник.
— Добрый Воттвульк, вы помните, о чем мы говорили?
— Бросьте, добрейший! Я ничего не забыл. Мне прекрасно известно, что болтают глупые оруженосцы на мой счет! Да, у меня иногда шумит в голове… но я ничего не забываю.
— Итак…
— Когда начнется драка, я буду в засаде с моей тяжелой кавалерией. И по вашему знаку атакую.
— Если наш пройдоха Этлих прав, и мы имеем дело с собирателем, вооруженным Крылом Ночи, то битва пойдет в темноте. Ваша задача — растоптать конным клином все, что подвернется под копыта. На всякий случай давите всех, судьба Круга зависит от того, чтобы собиратель не явился к Серому Камню.
Воттвульк кивнул и поморщился, движение отдалось болью в висках. Проклятый Ройнгард! Могвид не глядел на магистра, он бормотал, словно беседовал сам с собой:
— Если наш патруль разогнал случайный подвыпивший рубака, Этлих управится. Если это собиратель зла, то Этлиху его не удержать, добрый Этлих слишком слаб… Тогда одна надежда — что в темноте кавалерия затопчет всех, в том числе и собирателя. Пусть он непобедим, пусть перебил четверых или пятерых Лордов Тьмы… но все мы бессильны перед судьбой и случаем. Случайная смерть под копытами тяжелой кавалерии, которая несется галопом… не разбирая дороги, которая топчет всех подряд — своих и чужих. Это наш шанс!
Добрейший резко обернулся к магистру:
— Сделай это, Воттвульк! Так нужно для Ордена и Круга!
— Я сделаю. Только дайте знак.
— Видишь значок на моей пике? Когда я опущу его, атакуй.
— Будет исполнено, добрейший. Я растопчу всех.
