– Итак, господа, – начал он, потом, покосившись на вампирессу, со вздохом добавил, – и дамы… сегодня нам предстоит обсудить важнейший вопрос…
– Да, – тут же вставил сэр Мернин, – я уже слышал. Печальное дело, Гилфингом клянусь! Весьма прискорбное дело! Уже весь город твердит об убийстве и наглых требованиях…
– Сэр Мернин, – Ингви нахмурился и строго поглядел на вассала, – я имел в виду совсем другое. Убийство, разумеется, мы не оставим безнаказанным… Кстати, Никлис, мне сейчас пришло в голову…
– Да, твое демонское?
– Ты же говорил о двух помощниках? Возьми Кари с Аньгом. Они ребята ушлые… во всяком случае, Кари. Вот тебе и подмога. И ступай, друг мой, немедленно. Мы постараемся обойтись без тебя.
Никлис, похоже, хотел возразить, но, оглянувшись на пышное сборище за столом, пререкаться передумал и с поклоном удалился. Тоже сообразил, что здесь ему не место. А король продолжил:
– Итак, я говорю о просьбе короля Гевы. Посол, сэр Мернгрип, – посол привстал и поклонился, – доставил нам послание, к которому я не могу не прислушаться. Гезнур – мой друг, и то, что он теперь стал королем, ничего не меняет… Пожалуй, даже сделает нашу дружбу крепче…
Посол снова поклонился, оторвав зад от стула.
– Итак, я решил выступить в поход, – объявил Ингви, – на север.
– Но, ваше величество, – возразил Мернин, – со всей почтительностью хочу напомнить, что осень в разгаре и… и к тому же… наш договор с Империей…
– Сказать откровенно, – прервал рыцаря демон, – я надеюсь, что до войны не дойдет. Напротив, я хочу установить мир и отвратить военную грозу от владений моего друга Гезнура. Его величество Алекиан – также мой друг. Полагаю, мои увещевания помогут нам решить дело миром. Предупреждая ваши вопросы, скажу: я не намереваюсь вести в поход большого войска отсюда, из Альды. Наши друзья и союзники, подданные короля Анзога, обещали помочь.
Ингви поглядел на сотника Рейрига. Тот потупился и произнес с видимой неохотой:
– Прошу прощения, вчера я, пожалуй, был слишком скор в словах… В самом деле, собрать войско так быстро не удастся и… и я был не…
– Ничего, сотник, – Ингви ухмыльнулся, – я удовлетворюсь той поддержкой, какая найдется. В конце концов, я не желаю немедленно войны, я иду, чтобы восстановить мир. Но, поскольку ты посулил мне помощь кланов, то… Полагаю, несколько сотен твоих храбрых сородичей присоединятся к нам?
– Много! Много сотен! – сотник просветлел лицом, должно быть вообразил себя, шагающим в рядах армии Тьмы вслед за потомком Сына Гангмара. Ну, пусть даже не для войны… и вдруг, все же, короли не разрешат своих споров мирно?
– Отлично. Быстрота в этом походе окажется важнее численности. Вот увидите, господа. Итак, канцлер, рассылайте гонцов, через три дня собираем армию у Арника. Сэр Мернин?
– Я готов исполнить все приказы вашего величества, – быстро, хотя и не очень бодро, откликнулся рыцарь. – Но все же… наш договор с Империей…
– Не беспокойтесь об этом, – несколько жестче отрезал Ингви. – В этот раз не я нарушу договор. Я уверен, что Империя уже начла военные действия против Альды. Идите, господа, готовьтесь к походу… Сэр Мернин, готовьтесь принять армию Альды в своих владениях. Рейриг, отправляйся собирать воинов… сэр Мернгрип, желаете возвратиться к королю Гезнуру с доброй вестью?
– Если позволите, я отправлюсь в поход с вами, – улыбнулся посол. – Боюсь, имперские войска уже надвигаются на юг Гевы и мне не пробраться к королю…
– Или просто желаете увидеть наши действия и потом доложить Гезнуру? Пусть так, я не против. Тогда отдыхайте после трудного пути, вы – мой гость. Ступайте, господа.
Часом позже короля отыскал Никлис и, смущенно шмыгая носом, заявил:
– Ну, твое демонское, ты мне и помощничков навязал…
Помощнички спокойно поджидали в глубине коридора. Карикан ухмылялся, а Аньг пялился в окно и вид имел, как всегда, отрешенно-спокойный.
– А что? – поинтересовался Ингви. – чем тебе не угодили эти двое? И как вообще расследование продвигается?
– Ну, эта… Мы, слышь-ка, сперва с родными убиенного переговорили, с цеховыми… Ну, семья, понятно, убивается, говорят – тихий, спокойный был, врагов отродясь не имел. Мастера-то, ткачи – то же самое… А мой помощник, слышь-ка, граф – он говорит, что я зря это все затеял.
– Он тебе дал совет, как изловить убийц?
– Говорит он, твое демонское, нужно объявить, что пять империалов получит тот, кто поймает душегуба с этим, как его? С личным, что ль?
– С поличным?
– Ага. Чтобы, мол, наверняка доказательства предъявил – и пять империалов в руки! Пять! Золотых! Это ж какие деньжищи!
– Да, деньги огромные, – кивнул Ингви.
Король задумался, поглядел в потолок… потом объявил:
– А что, это должно сработать. Идем-ка к Мертенку, узнаем, может ли казна пяти золотых лишиться. Кстати, семье убитого ткача нужно назначить пенсию, как воину, павшему за короля. Террор – та же война.
И решительно зашагал по коридору. Никлис, семеня следом, нудил:
– Нет, ты постой, ты погоди… Ты слова-то мудреные все говоришь, а мне невдомек, что ты с графом
