на месте комиссия обнаруживает, что это заявление входит не в дело о приведении в порядок улицы, а скорее в дело о приведении в порядок морали Любицы. Все объясняется, и находится виновник. Господин начальник гневается и решает на этот раз сделать Максиму строгое внушение. Вызывает его.
– Максим, осел ты этакий! – сдержанно начинает господин начальник, стараясь, принимая во внимание свое высокое положение, и в гневе не терять достоинства.
А Максим сразу ударяется в плач, целует руку господину начальнику, бежит к госпоже начальнице, чтобы и ей поцеловать ручку и в тот же день сбегать для нее на базар, и все обходится благополучно.
И не только в тот день, он вообще часто оказывает услуги госпоже начальнице. Сколько раз он выводил детей на прогулку, а когда гости, он и на кухне поможет, например заколет поросенка, выпотрошит его и поворачивает на вертеле. Помогает он и в других делах: сломается стол или стул, он их тут же и починит, переливается вино, он обкуривает бочки; когда господин начальник переселяется, он помогает управляться с вещами. Разумеется, ходит на базар, и не только за луком и капустой, а иной раз несет через весь базар и полное лукошко яиц. Над ним смеются, но это его совсем не задевает, он спокоен, так как уверен, что на совесть исполняет свой ослиный долг.
Поэтому, если он заслужит иной раз наказание от господина начальника, то его всегда спасает госпожа начальница. Так он прослужил целый год, а в конце года господин начальник, по соглашению с начальницей, повысил ему и жалованье.
И все шло прекрасно. С Максимом никогда не случалось того, что могло бы случиться с любым другим чиновником. Например, его не могли призвать к ответу за то, что он сказал что-то такое, чего не пристало говорить чиновнику. Наоборот, однажды от него потребовали объяснения, почему он ничего не сказал, когда требовалось что-то сказать.
Но с ним случилось нечто другое, чего от него никто не мог ожидать. Максим влюбился и задумал жениться. Увидел он в церкви, правда, пожилую, но красивую женщину. С тех пор он регулярно ходил в церковь и смотрел на нее, как на икону.
Максим и раньше не знал, в каком месте нужно креститься, а уж после этого совсем перестал следить за службой. Пойдут по церкви ктиторы с блюдами собирать деньги, а он увлечется, забудется и ничего не опустит. Или просфору забудет съесть и сунет ее в карман, так что в левом кармане пальто у него уже скопилось с полкило сухарей.
Однажды она посмотрела на него как раз в тот момент, когда читали «верую», и он вдруг так громко, так по-ослиному вздохнул, что сбил дьякона, и тот пропустил три пункта молитвы; поп выглянул из алтаря, чтобы увидеть, что такое с прихожанами, а ктитор уронил блюдо, монеты раскатились по церкви, и богобоязненные христиане, усердно крестясь, прикрыли ногой грош-другой.
После службы ктитор сказал ему с глазу на глаз, чтобы в церкви он больше не вздыхал, раз не умеет вздыхать по-человечески.
Увидев, что все это не может больше оставаться тайной, Максим рассказал обо всем госпоже начальнице. Это случилось однажды после полудня; к начальнице пришла ее родственница по мужу перебирать перья, и они позвали Максима помочь им. Дамы разговаривают о том о сем, а Максим усердно перебирает перья и молчит. Зашел разговор о чьей-то женитьбе, и родственница начала уверять, что жених берет девушку только из-за денег.
– Нет, что ты, – говорит начальница, – я слышала, что он ее любит. Говорят, давно любит, только не смел никому признаться.
Тут Максим глубоко вздохнул. Вздох этот, вызванный сходством положений, по силе был равен вздоху в церкви. Но он имел и другие последствия. Пух и перья от него поднялись вверх, полетели в открытое окно, покрыли мебель, запорошили волосы начальницы и ее гостьи и, наконец, забелели в только что принесенных чашках кофе. У Максима усы и брови стали белыми, но, что всего хуже, начальнице, как раз собравшейся что-то сказать, забило рот, и она начала ужасно кашлять, так как несколько пушинок попало ей в дыхательное горло. Женщина едва пришла в себя после нескольких ударов кулаком по спине, нанесенных ее родственницей, а оправившись, налетела на бедного Максима.
– Осел, зачем вы дуете, да так, словно вы не человек, а паровоз.
– Я не дул, – ответил уничтоженный Максим и уставился в землю, как школьник перед учителем.
– А что же вы делали?
– Я вздохнул!
Тут ни госпожа начальница, ни ее родственница, несмотря на печальные обстоятельства, не могли удержаться и громко рассмеялись.
– Какой же это вздох, бог свидетель, – у вас вместо легких кузнечные мехи.
– Видите ли… – смущенно начал Максим, – это… из глубины души… искренно…
Женщины снова рассмеялись.
– А почему вы так вздыхаете? – спросила госпожа начальница, стряхивая с себя и собирая разлетевшийся пух.
– Так!
– Вспомнили кого-нибудь из родных?
– Нет! – уверенно сказал Максим.
– Или, может, вы влюблены?
При этом вопросе Максим чуть было не вздохнул еще раз, но, быстро закрыв рот ладонью и зажав нос большим и указательным пальцами, предотвратил новый скандал. На глазах у него выступили слезы, сердце забилось, уши покраснели, и, облизав губы, он кротко сказал:
– Влюблен!
– Э? – сказала госпожа начальница.
– А? – добавила ее родственница, переменив, чтобы избежать монотонности, гласную, означающую удивление.
