– Как, господин полковник? Разве я не свободен? – с тоской говорит зуав.
– Дай мне слово, что ты не убежишь!
Сорви-голова выпрямляется.
– Клянусь честью, господин полковник, что не буду пытаться скрыться!
– Хорошо, я верю тебе! Оружие тебе вернут, и ты войдешь с нами как свободный солдат!
– Благодарю, господин полковник, вы увидите, что я достоин вашего доверия!
Наступила ночь. Экспедиция готовится в глубокой тайне. Приказано идти целой роте. Заинтересованные таинственностью, люди весело отправляются в путь. Полковник держится вдали, в группе офицеров, закутанных в шинели. Воздух свеж, и ночь очень темная.
Рота с бесконечными предосторожностями направляется к кладбищу. Тут опасно, повсюду русские. Часть роты оставлена в резерве; отряд останавливается у кладбища, все остальные проникают за ограду и занимают позицию.
Во главе группы офицеров уверенно шагает Сорви-голова, спокойный и решительный.
Подходят к часовне. Сорви-голова толкает дверь и просит офицеров войти, вынимает из мешка свечу и зажигает ее.
Офицеры молчат.
– Фокус очень прост и остроумен! – говорит Сорви-голова, подходя к алтарю, наклоняется и нажимает гвоздь на кресте. Стена не двигается. Зуав нажимает сильнее… Напрасно! Панель неподвижна, как скала.
Кровь бросается ему в лицо, тело покрывается холодным потом.
– Значит, механизм испорчен! – лепечет он.
Потом его охватывает ярость, и он кричит:
– Увидим!
Схватив карабин, он колотит им по стене с таким воодушевлением, что тяжелая панель разлетается в куски.
– Наконец-то!
Сорви-голова, задыхаясь, берет свечу, подносит ее к отверстию и говорит:
– Господин полковник, сейчас мы увидим лестницу. Посмот…
Слова останавливаются в горле.
Бледный, дрожащий, он видит перед собой только ровный мозаичный пол. Ни следа отверстия, ни лестницы, ни малейшего намека на подземный ход! Можно думать, что это простая мистификация!
Сорви-голова чувствует и понимает это, хочет говорить, защищаться, доказать свою правдивость, но только хрип и рыдания вырываются из груди. Кровь шумит в его ушах, в глазах – красное облако, и ему кажется, что череп его лопнет. Потом он теряет сознание и погружается в пустоту.
– Я невиновен! – бормочут его посиневшие губы. Полковник пожимает плечами и холодно говорит:
– Господа, нам здесь нечего делать! Я рассчитываю на вашу скромность… прошу вас, ни одного слова об этом. Этот несчастный – виновен! Если умрет, тем лучше для него. Ради чести всего полка необходимо, чтобы он исчез! Я позабочусь об этом!
Через сутки Сорви-голова, принесенный солдатами в каземат, очнулся от своего кошмара. Он лежал на постели, с головой, обложенной компрессами, с ноющей болью во всем теле. Подле него, на стуле, сидел зуав с длинной бородой, с грудью, украшенной крестами и медалями.
– Буффарик! – тихо шепчет Сорви-голова.
– Ах, мой голубь… бедный Жан!
– Ну, что случилось?
– Скверные вещи… у меня камень на сердце!
– Говори же, умоляю тебя! Понимаю… меня считают виновным! И полковник тоже?
– Да, он послал меня к тебе… потому что… черт возьми! Потому что я старейший солдат полка и люблю тебя…
– Он послал тебя? Зачем?
– Да, гром и молния! Проклятое поручение!
– Говори же! Ты уморишь меня!
– Он послал меня сказать… передать тебе… одну вещь…
– Какую вещь?
Бледный, убитый происходящим, сержант вынимает из кармана пистолет, кладет его на постель и глухо бормочет:
– Игрушка смерти! Бедный ты мой!
– Понимаю! – кричит Сорви-голова, срывая с головы компрессы. – Кебир хочет, чтобы я убил себя во избежание позора! Не правда ли?
Старый сержант молча кивает головой.
– Хорошо, – говорит Сорви-голова, – повтори мне его слова! Что он сказал тебе?
– О, немного! «Старик, – сказал мне кебир, – снеси этот пистолет Сорви-голове… Если у него есть сердце, он покончит с собой, а я замну это грязное дело, и его имя не будет опозорено! Это все, что я могу сделать для него ради его прежних заслуг!»
Сорви-голова вскакивает с кровати и кричит:
– Буффарик, старый друг, отвечай мне откровенно, как следует честному солдату. Ты веришь, что я продался неприятелю… изменил долгу, отечеству, знамени?
– Нет, не верю! Тысячу раз нет!
– А твои? Мадемуазель Роза?
– Она, моя дочь, милое создание… Она готова отдать свою жизнь, чтобы доказать твою невиновность!
– Отдай мне твою дочь, Буффарик! Если бы я попросил ее быть моей женой?
– Охотно, Жан! Я буду счастлив назвать тебя моим сыном!
Лицо Сорви-головы сияет. Он бросается в объятия Буффарика, крепко обнимает его.
– Спасибо тебе от всей души! Твой ответ решил все! Я невиновен и не убью себя!
– Как! Что же ты сделаешь?
– Да, в минуту отчаяния, при мысли, что мое будущее погибло, что мое имя обесчещено и любовь моя разбита, я послушался бы полковника, но теперь… я – человек, люблю Розу и хочу жить для нее!
– Я давно угадал твое чувство, – говорит растроганный Буффарик. – Роза разделяет его…
– Мы никогда не говорили с ней о нашей любви!
– Я знаю, мой милый… Но пока в сторону чувства! Что ты хочешь делать?
– Найти предателя… доказать свою невиновность! Я чувствую в себе много сил, энергии… я разобью все препятствия и добьюсь своего!
– Но ты не свободен!
– Ночью я попробую убежать!
– И тебе помогут, дружок! Надейся и потерпи!
ГЛАВА VII
Буффарик ушел. Наступила ночь, холодная туманная ноябрьская ночь. Сорви-голова сидит и размышляет, устремив взор на окно с железной решеткой. Да, надо бежать. Снова приходится ему нарушать регламент и открыто восставать против закона. Но как бежать? Буффарик обещал помочь, и это не пустые слова. Но Сорви-голова привык сам помогать себе. Он переносит стол ближе к окну, вскакивает на него и пытается расшатать железную решетку амбразуры.
