подоконнике. – Он что, залез в дом и взломал термостат на плите?
– Может быть, и так! – Мелани выхватила ягоду почти изо рта Теда. – Если честно, Тед, ты ничем не отличаешься от Ника! – Девушка водрузила ягоду на ее законное место. – Итак, на чем я остановилась? А, да! Я проклинаю Логана, всех его вместе взятых детей и внуков, потому что я ненавижу его! Ненависть настолько занимает все мои мысли, что я умудрилась загубить роскошный ужин.
– Ладно, Мелани. Давай ужинать. Я приготовил спагетти и немного салата.
Мелани сморщила нос:
– Нет, не могу. Я слишком его ненавижу.
– Отлично. Мне больше достанется, – улыбнулся Тед.
Мелани нежно потрепала его по плечу. Старый, добрый друг Тед. Что было бы с ней за последний год, если бы не его поддержка? Год был одинаково нелегкий для обоих. Теда летом оставила невеста, и это разбило его сердце. В то же самое время жизнь Мелани перевернулась вверх тормашками. Ее младший брат, не желая больше выносить чудачества своенравного дяди, переехал к ней.
Узнав о переезде Ника, Тед тут же позвонил Мелани. Она ему все рассказала, и с тех пор между ними установились теплые, дружеские отношения. В трудную минуту Тед всегда был готов подставить ей свое плечо. И в который раз Мелани задавала себе один и тот же вопрос: почему их отношения не переросли в нечто большее, чем просто дружба? Вероятно, причина была в Теде, который не мог забыть свою невесту Шейлу. Впрочем, Мелани это было безразлично. Несмотря на многочисленные достоинства Теда, ее сердце и чувства оставались холодными. Ни одной искорки! Печальная правда была в том, что ее бесил тот наплыв чувств, который она испытала, наблюдая, как Клей слизывает пятно с рубашки. Никакие, даже самые нежные, объятия Теда не могли сравниться с этим ощущением. Но тем не менее она осознавала, что присутствие Теда именно сейчас было ей просто необходимо.
Мелани оставила все попытки завоевать любовь дяди много лет назад. Сейчас она хотела только одного – справедливости. Его образ временами преследовал девушку, и она с горечью вспоминала... Вот он, склонившийся над своими старыми картами или поглощенный изучением финансовых документов, вечно занятой. Часто стоящая в дверях маленькая девочка просто не существовала для него...
От нахлынувших печальных воспоминаний Мелани вздрогнула, и в ту же секунду Тед, как всегда чуткий и предупредительный, подошел к ней и заключил в объятия.
– Успокойся. Все будет хорошо. Все наладится, – произнес он тихим ласковым голосом.
– Я знаю. – Мелани закрыла глаза. – Ты прав. В конце концов все наладится. Мы с Ником выдержим все испытания.
– О, люди, это просто ужасно! – внезапно раздалось у них за спиной. Ник открывал дверцу холодильника.
– Ужасно? – Улыбаясь, Мелани потрепала Теда по щеке и обратилась к брату: – Что-то не так?
Нахально осклабившись, Ник открыл холодильник и схватил кусок курицы.
– Видели бы вы себя со стороны! Попридержали бы свои телячьи нежности до моего ухода.
Мелани находилась в замешательстве, не зная, как реагировать на его реплики.
– Послушай, Ник, никогда больше не произноси этих слов!
Ник лишь ухмыльнулся, повернувшись спиной к Мелани.
– Ты опять собрался уходить на ночь глядя? – стараясь сохранять спокойствие, задала вопрос Мелани. – Ты же знаешь, завтра тебе в школу.
– Угу, – буркнул Ник, даже не обернувшись, – подумаешь, удивили! В школу, ха!
За спиной Мелани послышалось разъяренное сопение.
– Слушай, Ник, – произнес Тед приказным тоном школьного учителя, – кто дал тебе право так обращаться... – Он не успел закончить.
– Эй, не забывайся, мы сейчас не в школе, понял? – С этими словами Ник швырнул обглоданную куриную кость в мусорное ведро. – Пока ты здесь, ты просто обыкновенный человек, такой же, как я.
– Ник! Сейчас же извинись перед мистером Мартином, – приказала Мелани, но ее благородный призыв утонул в неожиданной трели автомобильного гудка. В тот же миг Ник как ужаленный, схватив свою бейсболку, пулей вылетел из комнаты. – Ник, немедленно извинись! – Голос Мелани звучал так непреклонно, что Ник притормозил.
– Извините меня, мистер Мартин, – произнес он, прилагая поистине титанические усилия. – Думаю, я потерял над собой контроль, я этого не хотел...
Мелани видела, как нелегко ему было переступить через свою гордыню. Она облегченно вздохнула. Еще один кризисный момент миновал. Жизнь с подростком полна неожиданностей – взлеты и падения.
– Прости меня, Мел, я был большой свиньей. Мы с Фигги собрались перекусить бургеров. Его братан, Баш, отвезет нас. Но мы вернемся к девяти, ладно? – Парень почти умолял.
– Ладно, – сдалась Мелани, – но только при условии, что ты выполнишь домашнее...
Но Ник уже ничего не слышал. Одного ее слова «ладно» было для него вполне достаточно. Он уже мчался по двору и, распахнув калитку, ринулся к ожидавшей его машине.
– Извини за Ника, Тед. Иногда он совершенно неуправляем, – виновато проговорила Мелани, когда они вышли на крыльцо.
Тед усмехнулся:
– Когда же, наконец, эти ученые придумают лекарство от переходного возраста?
Мелани вздохнула, мысленно согласившись с Тедом, но тема была исчерпана.
Она глубоко вдохнула сладкий, умиротворяющий воздух позднего весеннего вечера.
Клены мерно шелестели листвой, где-то вдали слышался лай собаки на безлюдной тихой улочке. Несмотря на сомнительных соседей, которые периодически по ночам устраивали шумные перепалки, Мелани любила это место, высокую траву и лающих собак. Она с удовольствием переехала сюда из роскошного и безвкусного «Картушного двора», где прожила до шестнадцати лет.
– А Ник ненавидит это место, – вдруг сказала она, скорее себе. – Всякий раз, когда мы возвращаемся сюда, Ник начинает петь: «Хайт-хо, хайт-хо, подъезжаем мы к гетто!» Может быть, причина такого поведения мальчика в том, что он провел слишком много времени в доме дяди?
Они немного помолчали, каждый думая о своем...
Прервав свои мысли, Тед полушутя спросил:
– Поэтому ты так хочешь получить наследство? Неужели ты собираешься выйти замуж за какого- нибудь общественного лидера и жить в этом уродливом замке?
Девушка искоса взглянула на добродушное и умное лицо Теда. Да, он научился читать ее словно открытую книгу. Мгновение назад она сама еще толком не знала, что собирается делать.
– Нет, не думаю... даже ради Ника. Я уверена, что существует другой способ получить наследство.
– Да? Какой же?
Мелани расправила свою цветастую юбку.
– Ну, например... – она набрала в легкие воздух, – допустим, я смогу убедить этого Логана, что не такая уж я безнадежная, как представил меня Джошуа. – Она насмешливо улыбнулась. – Я оплачиваю счета, содержу в чистоте свое жилище, никого не пристрелила за последнее время и не думаю, что кто- нибудь знает о моем прошлом...
Тед скептически поднял бровь.
– Кажется все очень просто, но ты не учла одну вещь... Я беспокоюсь... за твой характер, если честно. – Тед приложил свой палец к ее губам, не позволяя ей разразиться бурей протеста. – Давай представим Логана, роющегося в твоих личных счетах, который упрекает тебя в том, что ты потратила слишком много на спагетти, кетчуп или, скажем, нижнее белье. Ты просто взорвешься.
– Между прочим, иногда и ты можешь ошибаться, – высокомерно заявила Мелани.
– Да, иногда я ошибаюсь, но только не на этот раз. Не могу сказать точно, что именно могло бы заставить тебя подчиниться чьему-либо авторитету. И, поверь, двенадцать миллионов долларов здесь не помогут.
