Я стану твоей

Она с наслаждением вдохнула аромат цветов и взглянула на любимую шелковицу отца. Да, все здесь осталось по-прежнему. Только сама Ройэл переменилась.

Она могла бы открыть дверь и войти, но вместо этого, не желая пугать Тобиаса и Альбу, постучала и стала ждать ответа. Ответа не было, и пришлось постучать еще раз. Наконец дверь отворилась, и на пороге показался Тобиас.

– Да, мэм, чем могу служить?.. – спросил он и умолк. Потом на его лице расплылась широкая улыбка, и он воскликнул:

– Мисс Ройэл, вы ли это? Какая радость, это вы!

Она протянула ему руку.

– Спасибо, что узнал меня, Тобиас. Грустно было бы войти в родной дом чужестранкой…

Он отступил, пропуская ее вперед, и сказал:

– Я бы узнал вас где угодно, мисс Ройэл… Но мы не ждали, что вы приедете, и не подготовились. – Он снова улыбнулся. – Но как мы скучали по вам, мисс Ройэл!

Войдя в дом, Ройэл увидела, что вся мебель накрыта чехлами.

– А где Альба? – поинтересовалась она.

– Она на кухне. Готовит завтрак. Сейчас я ее позову. Она умрет от счастья.

– Кто это тут у нас? – послышался голос Альбы. – Разве мы ждем гостей? – Старая служанка пристально оглядела девушку.

– Ты что, не узнаешь ее, Альба? – усмехнулся Тобиас, наслаждаясь смущением жены.

Альба подошла ближе.

– Мои глаза стали уже не те… – проговорила она.

– Это я – Ройэл!

Лицо Альбы озарилось радостью.

– Мисс Ройэл… не может быть!

– Я вернулась домой, Альба, – сказала девушка.

– Какой радостный день! – воскликнула служанка. – Мы так по вам соскучились!

Ройэл взяла Альбу за руку.

– Как чудесно снова оказаться дома…

Альба вспомнила о своих обязанностях и бросилась к лестнице. Тобиас заметил, что в движениях жены появилась необычайная живость, а ее голос дрожал от счастья.

– Не стой столбом, Тобиас! – спохватилась она, задержавшись на пороге. – Лучше принеси-ка вещи мисс Ройэл. Молодая хозяйка вернулась домой, и нам не годится сидеть сложа руки. – Альба бросила на Ройэл радостный взгляд. – Вы так стали похожи на свою красавицу мать!.. Вы, наверное, проголодались в дороге? – продолжала кудахтать она. – Поднимайтесь наверх, я помогу вам устроиться. Большая часть комнат в доме закрыта, но вашу комнату я всегда поддерживала в чистоте и готовности: каждую неделю проветривала, а дважды в год натирала мебель воском…

Ройэл развязала под подбородком ленты и сняла шляпу. Как хорошо вновь оказаться дома! – думала она, слушая болтовню служанки. Потом поднялась вслед за Альбой в свою комнату. Сколько лет прошло! Она уехала отсюда ребенком, а вернулась взрослой.

Поздно вечером принесли записку от полковника Кэмпбелла.

«С прискорбием сообщаю Вам, что пятнадцатый герцог Чисвик погиб во время охоты. В связи с этим происшествием, смею заметить, что Вам следует поспешить с освобождением лорда Престона, который стал теперь герцогом Чисвиком. Боюсь, что если до врагов дойдет эта новость, они попытаются извлечь из сложившейся ситуации выгоду. Я по-прежнему готов служить Вам всем, чем могу. Кучер в Вашем полном распоряжении.

Остаюсь Вашим покорным слугой,

полковник Арчибальд Кэмпбелл».

Расстроенная, Ройэл подошла к камину. Чтобы письмо, не дай Бог, не попало в чужие руки, она бросила его в огонь.

Она не слишком хорошо была знакома с Натаном, братом Престона, но от души сочувствовала Алисе и старой герцогине. Полковник Кэмпбелл совершенно прав: ей следовало поторопиться. Сейчас жизнь Престона как никогда зависела от нее.

Окрестности Чарльз-тауна, штат Южная Каролина

В военном лагере поднимались с рассветом. Через каждые пятьдесят шагов были расставлены часовые, которые бдительно наблюдали за любыми маневрами врага.

В одной из палаток над картой склонились несколько мужчин.

– Пора нам смирить гордыню и признать, что Джорджия находится под пятой британцев, – с горечью заметил один из офицеров.

Деймон кивнул.

– Об этом и так все знают, майор Лиман, – сказал он. – Мы больше не в состоянии вести с врагом бои и должны отойти, чтобы зализать раны…

– Ах, если бы Конгресс направил к нам главнокомандующего! – вздохнул майор. – Но генерал