стражниками. А поскольку мальчишки Помойного Кота увели его, не заплатив хозяину, предъявить право собственности не получится. По закону, по крайней мере…
Выходит, придется все-таки стрясти долг с юного мерзавца.
Но этим можно заняться завтра. Сейчас приоритеты другие: добраться до дома, отмыться от грязи и крови и предупредить Таннис, что она должна перебраться на время охоты в одну из прицерковных миссий. Последние в обязательном порядке охраняются вооруженными инквизиторами — воинами-монахами, давшими обет служить Строгой Церкви, — поэтому на время охоты в миссии моей полуэльфийке будет безопаснее, чем дома. Возможно, я слишком мнителен, но если мне удалось разыскать и посетить логово Ренегата, то почему он не может нанести ответный визит?
Я бы, к примеру, так и сделал. Просто чтобы вывести преследователя из равновесия.
Экипаж резво трусил по мостовой, подскакивая на неровностях. Покачиваясь в такт движению, я сжимал в кулаке единственный трофей, оставшийся от провальной охоты на погосте. Костяной кружок с вырезанной на нем посеребренной фигуркой жег кожу, точно монета, раскаленная в тигле. Чтобы отделаться от гнетущего чувства тревоги, вызванного находкой, я прикрыл глаза и заставил себя подсчитывать и анализировать оплошности, допущенные во время схватки.
Первая, и главная, из них: я сильно недооценил Ренегата, посчитав его всего лишь кровожором — обычным вампиром, только чуть более безумным и кровожадным, нежели прочие. Свихнувшийся носферату наглядно доказал, что является фигурой более сложного порядка. А теперь я получаю приглашение на личную встречу с вице-канцлером Дортмундом, главой всесильного Второго Департамента, и поводом для такой встречи могла стать только последняя работа, на которую я подрядился. Вывод напрашивается сам собой — масштаб личности Ренегата (а также проблем, которые он создает) за последние дни вырос настолько, что второй после короля человек в Блистательном и Проклятом решил заняться им лично.
Носферату, способный допечь не только Некромейстера Квартала Склепов, но и вице-канцлера Ура, — это уже больше, чем носферату.
Город определенно имеет дело с уникальным кровососом. Может быть, даже ничуть не менее уникальным, нежели сам герцог Витар Дортмунд — личность во всех отношениях незаурядная, а местами так прямо парадоксальная.
Вице-канцлер в городе, который никогда не знал просто канцлера.
Руководитель Второго Департамента в Магистрате, никогда не имевшем Первого.
Человек, которого любили в народе, стоявший во главе ведомства, которое этот же народ крепко побаивался.
Наконец, изрядный долгожитель, разменявший уже как минимум четвертую сотню лет, но так и не нарушивший правила Umorto Domo.
Мм… кажется, я произнес имя Витара Дортмунда вслух?
— Вы о господине вице-канцлере? — словоохотливо откликнулся с козлов извозчик. — Право же, великий человек! Во всем городе только его светлость о простых людях и думает. Ну, то есть помимо величества-то… Одно слово — человеколюб.
Я, было, удивился, услышав от простого смертного прозвище, данное герцогу Дортмунду в кланах, но вовремя сообразил: это всего лишь совпадение. И даже позволил себе улыбнуться, несмотря на настроение, вконец испорченное неудачной охотой.
Человеколюб… Ха! Знал бы этот усач в берете, лихо заломленном на ухо, насколько он близок к истине. Надо и в самом деле сильно, по-настоящему любить людей, чтобы посвятить себя служению их обществу, поступившись столь многим: наплевав на интересы своей настоящей семьи; отказавшись от фамилии, чьи корни уходят во времена седой древности; а главное — заставив умолкнуть кровожадный зов Древней крови в собственных жилах.
Да, именно так. Единицы смертных во всем Уре знают, что настоящее имя герцога Дортмунда — Витар Слотер. Стопроцентный Выродок, известный среди четырех семейств как Витар-Человеколюб. Вот вам еще один парадокс Блистательного и Проклятого: дитя Лилит, которое предпочло заботы смертных делам Древней крови.
Извращенец.
И мой дядя, между прочим. Родной брат патриарха Эторна и Анны Слотер.
— Жинка-то моя каждый месяц свечку за него ставит в церквушке Святого Ионы. Это в южной части города, где… — растекался медом по стеночке извозчик.
— Смотри на дорогу, — раздраженно оборвал его я, — Твой Человеколюб завтра мне будет нервы лично жевать, а сегодня не хочу о нем и слышать.
Мужик стушевался и испуганно сгорбился на козлах…
Интересно, думал я уже утром, вспоминая ту сцену, померкло бы почитание извозчиком и его супругой легендарного вице-канцлера, доведись им встретится с ним вживую?
Приятного впечатления дядюшка Витар не производил. Совершенно. Скорее уж наоборот.
В нем слишком многого было… «слишком». Слишком высокий, слишком худой, слишком прямой, слишком резкий. Коротко остриженные волосы щеткой торчали на его удлиненном черепе, обтянутом кожей так туго, что казалось — она лопнет на скулах, если Витар попытается улыбнуться. Но это ему не грозило, ведь дядюшка никогда не улыбался. По крайней мере, я не слышал о человеке или Слотере, который бы стал свидетелем чего-то подобного.
Мертвенные губы и белесые брови Человеколюба почти не выделялись на фоне анемичной кожи. Глаза казались двумя бесцветными водянистыми шариками. Вокруг них залегла густая сеть морщинок, а множество лопнувших сосудиков и капилляров свидетельствовали о том, что могущественный вице-канцлер регулярно не высыпается. Уверен, в отличие от меня, в эту ночь он не спал вообще.
— Дядя, ты отвратительно выглядишь. Тебе просто необходимо на время отойти от дел и отдохнуть… — заявил я, переступая порог рабочего кабинета вице-канцлера. — Или мне стоит обращаться к тебе официально? Лорд Дортмунд? Ваша светлость?
— У меня нет времени на традиционные семейные нежности, младший! — раздраженно буркнул Витар из-за своего стола.
Стол заслуживал отдельного внимания: огромный, светлого дерева, с округлыми краями, он походил на льдину, которую оторвало волной и забросило в просторный кабинет Дортмунда. Толстенную столешницу поддерживали мощные тумбы, и все равно казалось, она едва выдерживает вес вороха бесчисленных бумаг, с которыми работал вице-канцлер. Рапорты, донесения, выписки, конторские книги, шифровки. В их хаотичном нагромождении дядюшка Витар ориентировался безошибочно, снуя ловко и деловито, точно паук в ячеях своей паутины.
— Проходи, — сухая, жилистая рука взметнулась из-за бумажных завалов и сделала неопределенный жест. — Я рад, что ты пришел, Сет. Присаживайся! Есть разговор.
Не споря, я пересек кабинет и опустился в кресло, указанное Витаром. Жесткое, черт возьми! Как раз для костлявого зада Человеколюба.
Дядя кивнул, слегка разгреб бумажные баррикады на столе и обнаружил за ними пузатый графин темного, непрозрачного стекла. Сняв колпачок, он принялся разливать в высокие стаканы зеленоватую жидкость. По комнате немедля разнесся сильный виноградный запах.
— Граппа! — пробурчал Человеколюб, двигая стакан в мою сторону. — Настоящий напиток! Тряпичные головы, конечно, редкостные мерзавцы, но в напитках они знают толк. Тройная перегонка и двойная очистка. Амброзия! Не то, что кислятина, которой ты травишься в забегаловке Упитанного Вана.
Надо же.
Спятивший дядюшка-Слотер, выглядит как схимник, почти уморивший себя отказом от пищи, однако же, пытается корчить из себя эдакого гурмана. Правда, за напиток богов он выдает обжигающее горло пойло, на какое лютецианцы только попусту переводят прекрасный виноград. Тряпичными головами в Уре именовали как раз жителей Лютеции за их моду носить на голове парики и букли. В последние годы, правда, употребление прозвища стало редким, поскольку упомянутая мода начала проникать и в аристократические круги Блистательного и Проклятого. К счастью, для местных нобилей еще не считалось неприличным показаться в обществе без искусственных завитушек на голове, обсыпанных пудрой…
Я не стал ничего говорить вслух, но небрежно поинтересовался:
