Врать не буду, я с удовольствием предпочел бы избежать этой прогулки. Устроиться вместо этого в любимом кресле и, грея руки у камина, попытаться осмыслить, сложить в единый узор ранее добытые сведения. Решить головоломку, напрягая мозги, а не ноги. К сожалению, осмысливать и сводить воедино, пока было нечего. За весь день никто не смог сообщить мне хотя бы крупицу факта, способного навести на след Ренегата.
Исключение составили странные намеки Мэйса, но каким боком их прикрутить к Ренегату, не разговаривая с Морганой и Варрой? А отыскать обоих будет делом небыстрым. Моргана — ночная пташка, а Варра на то и преступник, чтобы скрываться по темным углам. Найти их, конечно, все-таки придется, но добраться до Квартала Склепов пока однозначно проще…
И все же парочка не выходила у меня из головы.
Теоретически интерес Морганы Морган к убийству Эдварда Треверса объяснить несложно. До сих пор считалось, что если и есть вампир, который способен пить Древнюю кровь, то это как раз она, соответственно первое подозрение падает именно на нее. Явившись на место преступления в качестве заинтересованного лица, Моргана, возможно, просто спешила засвидетельствовать клану Пустышки — она здесь ни при чем. Какое-никакое, а объяснение ее визита.
Но при чем здесь Варра — один из пяти Пальцев, сиречь главарей гильдии Ночных ангелов? Что общего может быть между сообществом преступников и бандитов и безумным вампиром-кровожором? На что намекал МэйсТреверс, когда называл его имя?
Кое-какие догадки на этот счет у меня уже появились, однако я не торопился с версиями. Возможно, визит в Квартал Склепов позволит протянуть ниточку в этом направлении. Пока же не оставалось ничего иного, как вновь сосредоточиться не на следах, а на лапах.
Ренегат!
Безумный носферату оказался идеальным городским хищником. Он крался по ночным улицам как тигр по джунглям, сливаясь с окружающей средой, невидимый и смертоносный. Он выбирал свои жертвы и планировал атаку так, чтобы не оставлять ни следов, ни свидетелей. Когда Ренегат нападал, то не оставлял жертве и тени шанса.
Несложно представить, как все происходило. Молниеносно! Стремительный прыжок из темноты, мертвящая удавка ледяных конечностей, сильный и быстрый укус. Не изящный прокол вены клыками, переходящий в мягкое, тягучее смакование, как это происходит при нападении большинства носферату, а именно укус. По-звериному сильный и жестокий, оставляющий кровоподтек на шее, ломающий трахею. Укус, нацеленный на убийство.
Я тщательно изучил отпечатки его зубов на шеях жертв. Они выглядели несколько… нетипично. Обычный вампир, совершая нападение, упивается не только кровью, но и полной властью над своей жертвой. Носферату редко убивают сразу, предпочитая прежде утолить жажду иного толка: в полной мере насытиться страхом и безысходностью, которые источает смертный. Это своего рода ритуал. А высшие вампиры и вовсе частенько совращают или соблазняют своих жертв, примешивая к утолению жажды тантрические обряды.
Ренегат же, судя по состоянию оставленных им тел, на подобные «сантименты» не обращал ни малейшего внимания. Плевать ему было на то, что они являлись важной составляющей вампирского небытия. Носферату-отступник руководствовался приоритетами, которые диктовало ему ненасытное брюхо. Гонимый голодом, он выслеживал, нападал, убивал, лакал кровь и шел дальше.
Зверь в человеческом обличье. Не хуже иного Выродка.
Размышляя об этом, я миновал гостиную дома вдовы Маркес, поднялся по ступенькам на второй этаж и замер у двери своих комнат. Замки были как будто в порядке, все охранные знаки также оставались на месте, но смутное предчувствие тоненькой трелью прозвучало в голове, отдалось колющей болью в виске.
Знакомый такой звоночек и знакомое покалывание. Предупреждающий окрик инстинкта, отточенного за годы охоты на нечистых, неживых и проклятых…
О! Неужели мне повезло и Ренегат оказался настолько самонадеянным, что притащил сюда свою костлявую задницу, намереваясь взять реванш — на моей территории? Клянусь кровью и пеплом предков Слотеров, я дорого бы за это дал!
Набрав в грудь воздуха, я на секунду задержался на пороге, вытаскивая пистолеты, а затем швырнул себя вперед.
Время и пространство спрессовались в единое целое.
На выдохе распахнуть ногой дверь и влететь внутрь, на ходу взводя курки (раньше нельзя, чтобы треск пружин не предупредил незваного и излишне чуткого гостя!). Полсекунды — и два гигантских прыжка, чтобы пересечь первую комнату, определенную под приемную. Вторые полсекунды — и ворваться в другую комнату, служившую нам с Таннис спальней. Взять под контроль оба окна.
В третьей комнате, используемой как рабочий кабинет, окон не было. Единственный путь из нее вел через дверь спальни или дымоход камина. Но за последний я не волновался: трубу по моему требованию перекладывали так, чтобы в паре мест она коварно сужалась, превращаясь в капкан для самого гуттаперчевого домушника. Если незваный гость там, то…
Бесформенная тень метнулась, было из кабинета, но отпрянула, наткнувшись сразу на три пистолетных дула. Кургузые стволы «громобоя» и изящная резьба «единорога» отсвечивали в темноте железом.
— Стоять! — рявкнул я.
Тень послушно замерла.
Путей отступления у незваного «гостя» имелось ровно два. Первый — пересечь спальню и сигануть в окно с высоты второго этажа. Второй — прошмыгнуть через прихожую, а оттуда рвануть по лестнице вниз и к черному ходу, который ближе, чем парадный. Главный недостаток обоих заключался в том, что я стоял на выходе из кабинета, и куда бы ни попытался рвануть визитер — в окно или в дверь, ему придется повернуться к нам спиной.
«К нам» — в смысле ко мне и моим пистолетам. А пара пуль промеж лопаток — очень невеселая перспектива.
Мне не удалось увидеть лица незваного гостя, но я сразу понял — это не Ренегат. Визитер казался заметно выше и плотнее. Пахло от него тоже иначе: не могилой и тленом, а потом, насаленной кожей ремней, железом и порохом.
Такой запах сопутствует не вампирам и даже не ворам и грабителям, но негодяям иного склада и расклада. Так пахнут наемные головорезы и профессиональные бретеры, люди, которые не имеют против вас ничего личного, но за пригоршню монет и обещание при случае шепнуть об их услугах «кому следует», быстро и аккуратно нарисуют вам вторую улыбку — пониже подбородка.
Так пахну я сам.
Что за странный визит? У кого хватит (то есть,
— Шаг вперед, — приказал я, — И медленно.
Тень «гостя» сделала осторожный шажок из темноты кабинета и очутилась вместе со мной в спальне. За окнами вовсю вечерело, но кое-какой свет еще пробивался, так что стало возможно разглядеть мрачное, неестественно бледное лицо с тяжелыми, резкими чертами и тонкими, бескровными губами; с верхней огромной подковой свисали роскошные черные усы. Кончики их были любовно нафабрены.
— Иберриец? — спросил я.
—
Голос звучал невнятно, будто слова он произносил, набив рот вареной репой.
Обитатели лесистой Иберрии в своем развитии недалеко ушли от других дикарей вроде гейворийцев или варваков, но если последние цеплялись за свои традиции и жизненный уклад, то иберрийцы, как раз наоборот, отчаянно тянулись к прелестям, а еще больше к порокам — цивилизации. Эта тяга из года в год ослабляла народ: лучшая молодежь покидала хутора и жалкие деревянные города Иберрии, чтобы своими глазами увидеть величие грандиозного Ура, изысканность Лютеции, пеструю яркость Сантагии или даже поступить на службу к султану варварски роскошного Тортар-Эреба.
Был период, когда поток переселенцев из Иберрии представлял настоящую проблему — готовые
