раны возвращали несчастного Дэрена в небытие… из которого он вновь и вновь выбирался с упорством, достойным лучшего применения, чтобы предпринять новую попытку дотянуться до своих родичей.
Что поделать, некоторые неприятные вещи приходится терпеть даже Выродкам. Бессмертный и неукротимый призрак-племянничек, одержимый ненавистью к семье, из их числа.
Причину для столь безудержной неприязни никто толком не знал. Месть ли это семье, которая его предала? Или, быть может, Дэрен просто пытался заполучить кожу одного из Слотеров — прикрыть свои обнаженные чресла? Не исключено. Но, скорее всего, к убийству родных потустороннего племянника подстегивала его двойственная натура.
Дэрен ведь не единственная неустранимая проблема, которую приходится терпеть Слотерам. Проклятием, роком, зловещим фатумом, преследующим носителей Древней крови, испокон веков являлись еще и Красные тени — инфернальные сознания, просачивавшиеся из-за границ реальности с единственной целью: начать охоту за детьми Лилит. Что они являли собой, никто до сих пор не понял. Ни нам, ни Морганам, ни Треверсам, ни Малиганам ни разу не удавалось захватить хотя бы одну Тень, дабы исследовать и понять причину ее появления и одержимости Древней кровью. Приходилось довольствоваться тем, что их удавалось уничтожать.
Последним, кто пытался разгадать тайну Красных, поймав одну из них в хитроумную ловушку, стал Джайракс Слотер, мой младший брат и по совместительству демон-хранитель клана. В качестве приманки он использовал своего юного сына Дэрена. Использовал против воли, потому что Дэрен не давал согласия помочь отцу. Более того, он всегда сторонился зловещего демона-хранителя.
Как и следовало ожидать, эксперимент провалился. Всего могущества Джайракса, пожалуй, сильнейшего создания в подлунном мире, оказалось недостаточно, чтобы удержать захваченную Тень. Красная ушла и унесла с собой Дэрена, кричавшего так, что жилы на шее лопались.
А через тринадцать лет Дэрен вернулся. Именно вот так вот — из пустоты, эффектно и по частям. Похожим образом появляются в нашем мире Красные, с одной из которых он, похоже, слился воедино. Извращенный Слотер попытался убить кого-то из членов семьи, но не преуспел и был уничтожен. А еще через пару лет мне пришлось убивать его во второй раз. В третий это сделала моя тетушка Анита, некромантка, одержимая тайнами жизни после смерти. Потом Дредд Слотер…
Неистребимый Дэрен вновь и вновь появлялся, чтобы вновь и вновь быть убитым. Периодическое истребление ирреального родича со временем стало чем-то вроде семейной традиции. Дико для любого здравомыслящего человека, но вполне естественно для семейства Выродков, не так ли?
Однако нельзя не заметить, что с каждым разом Дэрен все ближе подбирался к своей цели. И это не могло не волновать.
— С-сука, — прохрипел Джад, глядя, как тает в воздухе последнее, что оставалось от Дэрена.
— Так близко к цели он еще ни разу не был, — хмуро заметил я, стряхивая с даги капли крови, — Дэрен совершенствуется. Очень медленно, но все же… Эдак, он со временем станет настоящей проблемой!
— С-сука бессмертная, — не слушая, прокаркал Джад.
Племянника трясло, он никак не мог справиться с завязками плаща. Пришлось помочь. Шнуровка оставила на горле солидный рубец, который тут же налился багровым.
— Плащ испортил! — пожаловался Слотер. — Кх-кх… насквозь пропитался кровью!
— Отдашь прачке.
— Да ну его! После Дэрена он… кх-кх… мне омерзителен!
Джад стряхнул с себя плащ, скрутил его в рулон, роняющий на брусчатку тяжелые дымящиеся капли, и швырнул в сторону сточной канавы. Бесформенный снаряд с хлюпаньем припечатался к подмороженной земле.
Зло сплюнув, племянник повернулся и пошел ловить свою щегольскую шляпу, сносимую ветром вниз по улице.
Глава III
РЕНЕГАТ
С момента очередного безуспешного явления Дэрена прошло чуть более двух недель.
За это время я успел подрядиться на непыльную (как мне казалось) работенку по избавлению графини Беллы ад'Шир от козней коварной соперницы, пытавшейся разлучить ее с мужем. В женских чарах и альковных играх изнеженных аристократок я понимаю не больше, чем последние в кабацких песнях, но, будьте покойны, дело графини оказалось как раз по моему профилю.
Бедолажка искренне полагала, будто на ее мужа навели чары. Если бы!
В лице соперницы очаровательной графини мне пришлось иметь дело с суккубой, демоном искушения, — созданием столь же прекрасным, сколь и смертоносным. Поверьте, аккуратные ноготки суккубы способны не только царапать спину в любовном экстазе, но и выдирать клочья мяса — столько, сколько зацепят полной пригоршней.
То, что поначалу казалось пустячным развлечением, обернулось натуральной кровавой баней. Тем не менее, я со всем управился.
Как обычно…
Таннис сделала последний стежок, нагнулась и аккуратно перекусила нитку около самого узелка. Несмотря на преобладание человеческой крови, зубки у нее были самые, что ни на есть эльфийские: мелкие, ровные, идеально белые и числом сорок четыре штуки. Отстранившись, полуэльфийка критическим взглядом обозрела свою работу, затем подняла глаза, вздохнула и покачала головой. Пушистые локоны темной волной облизнули остренькие плечи; волосы эльфов непохожи на волосы людей — слишком пышные и густые, они больше напоминают мех животного, блестящий и тщательно ухоженный.
— Ну что ты, девочка. Я в полном порядке.
Я машинально погладил пальцем зашитую рану.
Таннис все сделала на совесть: шов получился аккуратным и ровным. Не забыть только своевременно удалить нитки, а то ведь раны Слотеров затягиваются быстрее, нежели у простых смертных.
И еще — не чесать шов. Как бы не зудел!
— Ты просто золото. Скоро мне не придется лишний раз приглашать доктора Шу! По правде сказать, ему визиты к нам не всегда в радость.
Таннис протянула руку, отодвинула ворот моей рубашки и ткнула пальцем в довольно свежий шрам, тянущийся от шеи к груди. Внушительный такой след — остался от заварухи со старшим сыном дин Риота.
— Царапина, — буркнул я.
Таннис не желала угомониться: быстро расшнуровала рубашку и положила ладошку мне на живот. Сама полуэльфийка высокая и статная, ладно сложенная в нужных местах, но руки у нее тонкие и изящные. Конечно же, узкая, точеная кисть не могла закрыть четыре толстых грубых рубца, пересекавших мое брюхо. По правде говоря, тут и двух
Удар коварно подкравшегося мантисса в свое время распахал меня почти до бедра, едва не выпустив наружу кишки. Вот это было по-настоящему опасно, да!
— Таннис, ну что ты? — Я начал сердиться. — У тебя опять дурные предчувствия?
Она тут же закивала.
Лесному народу часто приписывают пророческие способности, но на самом деле ясновидящие и маги встречаются среди эльфов ничуть не чаще, чем среди простых смертных. А, учитывая, как мало их осталось, — гораздо реже. И все же у Таннис такой дар имелся. Слабый и неконтролируемый, он периодически давал о себе знать. Как правило, это выражалось в смутном предчувствии неизбежной беды, которое одолевало мою подругу не хуже мигрени.
Не могу сказать, что я относился к предчувствиям Таннис без должного внимания, но голову особо не забивал. Во-первых, если лихо лежало тихо и не искало меня, я всегда находил его сам и устраивал крепкую взбучку. Такая уж работа. А во-вторых, еще не встречалось неприятностей, управиться с которыми Сету
