…Да. Действительно. Он был совершенно прав.
— К тому же, вы через некоторое время усомнились бы в реальности произошедшего. С вами такое уже случалось, как вы говорите… — Вот и теперь — вы станете думать, а не приснилось ли это все вам…
— Вы надеетесь. что сумеете запугать мою память?.. А вдруг не получится?..
— Получится. — Да вы уже сейчас не вспомните, какой дорогой мы шли; что уж дальше говорить…
…Верно!.. — Только после его слов я сообразил, что вовсе не обращал внимания на дорогу. — Где же мы идем?.. — Явно — не по М-у; в таких черных повязках по улице не ходят…
«Вот так да!. — я украдкой вытер проступивший на лбу пот. — Нет, эти демоны серьезней, чем я мог думать, слушая рассказы человека… — Так, быть может, и рассказы его на деле серьезней, чем я их принял?..
— А далеко еще нам идти?..
— Нет. Мы уже все выяснили… — невпопад ответил он.
— То есть?..
— Пора уже приходить. Мы успеваем вовремя и как раз попадем к концу служения…
…Сразу после его слов наступила темнота, и мы некоторое время пробирались по ней. — Интересно, что я так и не понял, что он делал такого — то ли с моими чувствами, то ли — с разумом, что я прошел всю дорогу как будто в пустоте. Ничего не замечая… — Но я шел без особого страха, положившись (почему-то…) на честность демонов и упокоенный мирным дружелюбным тоном моего проводника…
Кажется, мы шли вниз. Так мне показалось, хотя дорогу я по-прежнему не видел…
— Где мы сейчас?..
— В храме Отпавшего Бога… — торжественно заявил из темноты голос моего провожатого.
— Что здесь?..
— Здесь происходят служения. Как раз сейчас. Мы вовремя пришли…
— Но ведь вы атеисты… — удивился я.
— Да. Но Отпавший Бог, если вы хорошенько размыслите — тоже атеист…
— Ну, не знаю. Mы пришли?..
— Почти. — Ничего не чувствуете?..
…Я чувствовал. — Воздух становился гуще и словно бы медленно раскачивался вокруг меня. По телу пробежала легкая дрожь, и почти одновременно чутье подсказало мне, что я сейчас увижу нечто такое, чего еще не видел. — Даже в исполнении нечистых сил…
— Пришли, — объявил мой поводырь.
— Куда?.. — успел спросить я и тут же зажмурил глаза от света. — Темнота исчезла, — словно бы плотную завесу сдернули с двери в освещенную комнату; я стоял на пороге большого помещения…
…Его можно было назвать и огромной комнатой, и крытой площадью… Да еще и с памятником посередине. — На невысоком каменном постаменте, по колени в прозрачном дыму, сочащемся, казалось, прямо из недр земли, — стояло огромное существо, — и, увидев его, я невольно сделал шаг назад…
Да. Глядя на этот памятник, я думал тогда, что искусство демонического мира намного превосходит по мрачности самые зловещие создания земных любителей тьмы… — «Каким омерзительным гением надо обладать, чтобы выдумать такое…»
Я не могу как следует рассказать о скульптуре. — Это было нечто, напоминающее огромного коня, то ли скорее лося, но без головы; лося, в грудь которого словно бы вросла огромная жаба. Задние лапы ее, согнутые в коленях, выдавались перед грудью чудовища, ласты упирались в бедра лосю… Передняя, неимоверно длинная, лапа простиралась вперед, — почти до входа в комнату, — сжимая огромный вертикальный жезл, служивший, как я понял, опорой потолку… Огромные пустые (скорее — гладкие) глаза глядели неподвижно вперед, — может быть, подумалось мне, — не в пространство, а во время…
…А у ног чудовища извивались в странном танце люди… и не люди…
— Кому это памятник?.. — спросил я человека.
— Это не памятник, — ответил он. — Это Отпавший Бог…
— Значит, он… живой?..
— Нет. По нашим преданиям — нет. — Это было еще задолго до людей… — Один из величайших Болотных Богов оставил Царство, пресытившись жизнью, и удалился от своих собратьев сюда, под землю, — на покой. Легенды говорят, что многие века стоял он здесь, предаваясь раздумьям, — и так глубоко было его погружение в себя, что никто и ничто не могло отвлечь его… — Так он и стоит… — А перед уходом он предрек Хозяевам Болот, что однажды власть их потерпит серьезный ущерб, и — что бы ни случилось потом — прежние времена величья и могущества больше не повторятся. — После он ушел и обрел покой здесь. — Разбудить его невозможно; вот уже несколько поколений мы пытались сделать это, но тщетно. — Легенды умалчивают о его будущем. — Но мы думаем, он больше не проснется. — Отпавший Бог отпал навсегда…
— Понятно. — Видимо, он я вправду был атеистом…
— Мы нашли в своих скитаниях его спящее тело и устроили на этом месте храм. — Здесь наши единомышленники поклоняются Отпавшему Богу и нашему Правителю…
— Постойте, постойте… — Как — Правителю?.. — Ведь у нас, как я понимаю, нечто вроде демократии…
— О, это поклонение не идеологическое. И не культовое. — Мы поклоняемся ему для ощущения нашего единства… К тому же — добровольно; во всяком случае — неофициально…
…Я усмехнулся, проникаясь презрением к демонам. До чего все на свете однообразно!.. — Хоть под землю заберись, хоть куда, — одно и то же свинство…
— А Правитель ваш сейчас здесь?
— Вам не видно его. Он скрыт в тени Отпавшего Бога… — Но я, конечно, поведаю ему о вас, и вы обязательно увидите его… Для того я и пригласил вас…
…Мне действительно было не разобрать, где там их Правитель. — Прозрачный, белый дым, исходящий, казалось, прямо из земли, окутывал существ, извивающихся в странном подобии танца вокруг своего идола; дым поднимался вверх на несколько метров, он тянулся до стен в обе стороны от постамента и, как прозрачная перегородка, делил помещение пополам. Я смотрел на танцующих.
Они кишели возле статуи, — с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это — не люди. — Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… — Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… — Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… — «О-о о!..»
… Страх. Ужас. Омерзение… — То, что я временами называю их «людьми» — это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. — Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…
— Я пойду, — сказал мой проводник. — Мне нужно сообщить о вас…
— Постойте, постойте… куда вы?.. — Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, — но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это — демон…
— Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. — О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. — Это величайший из всех наших Правителей…
— Да ну?.. — сварливость моя возобладала над растерянностью.
— Да! Да!.. — Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…
— Вы начали о вере…
— Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. — В мире больше не осталось богов; и потому — мы наследуем
