Погонщик, к которому он обращался, остановился и обернулся.
— Поторапливайтесь! Направление северо-северо-восток!
— Ага! — донеслось от уже наполовину разобранных навесов.
Кабаны недовольно фыркали. Ну как же — их потревожили, не дав как следует отдохнуть. Вокруг них сновали погонщики, прилаживая поклажу и облачаясь в защитные плащи. Фаля несколько раз дунул в дудку.
— У тебя есть что накинуть от щелочи? — посмотрев на Горлова, спросил Валик.
Бывший охотник отрицательно помотал головой.
— Понятно. Пошли.
Оглянувшись на Ренэ, погонщик добавил:
— Тебя это тоже касается: пошли за мной.
И он двинулся к остальным членам каравана под навесы.
Дели убедил Крука своими глазами взглянуть на находку, чтобы потом сообща решить, что делать дальше.
— Туман такой, — недовольно ворчал Крук. — Ничего не видно под ногами. Так недолго и в гравиконцентрат угодить.
Голос информатора слегка приглушала маска, защищающая дыхательные пути и органы зрения. Находиться в этой местности без соответствующей защиты было небезопасно. Когда-то тут был поселок. Маленький или большой — они не знали, поскольку от него остались только руины, ржавое железо и битое стекло. В подобных местах всегда свирепствовали разные болезни. Вдобавок ко всему южнее начинались пустоши со всеми вытекающими из этого неприятностями. В них водилось множество мутантов и зомби. Эти земли являлись излюбленными пастбищами мародеров, местами обитания скрывающихся и охотничьими угодьями кровососов. Артефактов практически нет, а вероятность угодить в лапы мутанта или в аномалию — очень большая. В ряды таких несчастных теперь уже можно с уверенностью добавить Гокала…
— Дели, действительно видимость нулевая. — Крук вертел головой из стороны в сторону.
С юга донесся ужасный вой. Следом за ним раздался рык кровососа.
— Смотри в оба, — посоветовал Дели, походивший сейчас на одержимого.
Проводник теперь шел без ведомого, и его способности уменьшились практически вдвое. Однако он продолжал двигаться вперед.
Они приближались к холму, сделав огромный крюк.
— Погодка как раз кстати. Нас тяжелее будет заметить.
У Крука проскочила страшная мысль: а не мог ли его друг помутиться рассудком из-за потери ученика?
— Дели…
— Тихо! — взорвался проводник. — Замри!
Информатор умолк и резко остановился. Как раз вовремя.
Если бы он сделал еще шаг, то оказался бы сметен снорком, который выскочил из плотного тумана. Однако Дели вовремя учуял мутанта и предостерег друга.
— Ах ты тварь! — Крук выхватил топор и запустил страшное оружие в существо, которое немного растерялось из-за неудачной атаки.
Тучи пыли и мусора хорошо скрывали низкого снорка с болтающейся гофрированной трубкой противогаза. Он успел только повернуть голову, как топор со всего размаху врезался ему прямо в середину головы. Все произошло очень быстро. Мутант даже не успел увернуться, хотя, как и все его сородичи, обладал достаточно развитыми мыслительными способностями и молниеносной реакцией.
Крук вытащил топор из черепа убитого снорка и встал с колен.
— Будь внимательнее, тут рядом пустоши: и не такое может появиться, — сказал проводник, подходя.
После случившегося мысли информатора относительно здравого рассудка его друга тут же развеялись. Дели находился в прекрасной форме и учуял снорка еще до того, как Крук его увидел.
Последний участок холма они проползли на животах. У земли пылило меньше. Ветер поднимал пыль выше.
— Вот они, — сказал Дели и приложил к защитным очкам бинокль. — Смотри внимательно.
Маска Крука имела прибор автоматического захвата целей, но сейчас впереди никто не двигался. Линзы маски сами сфокусировались на дальней дистанции, и вскоре информатор увидел еле заметные очертания куполообразных сооружений.
— Я вижу, — еле слышно прошептал Крук. — Вижу…
Дели не мог рассмотреть его лицо за защитной маской, но проводник понял, что Крук удивлен и возбужден.
— Как думаешь, что это такое? — Дели повернулся к другу.
— Понятия не имею, — завороженно произнес информатор, не отрывая взгляда от этого зрелища. — Но знаю точно: вскоре что-то должно произойти.
Лагерь темных выглядел довольно убого, если не хуже. Так показалось всем без исключения погонщикам. Однако, как бы плохо он ни выглядел, его постарались сделать неприступным. Жестяной ржавый забор — всего в пару метров высотой — местами сменялся бревенчатым частоколом. Ворот в громоздком несуразном ограждении никто разглядеть не смог. Единственное, что создавало видимость защиты, — это сторожевые вышки. Такие встречались не в каждом лагере. Дождь не давал рассмотреть всего в деталях, но погонщики заметили на двух ближайших к ним вышках движение.
— Эй, Валик, а не зря мы сюда сунулись? — спросил Михаля, подходя к головному погонщику.
— Поясни. — Почти протрезвевший Валик вытер дождевую воду с лица.
— Небогато тут. Да и с темными иметь дела не хочется.
— Я вижу, что небогато. Но многим из наших нужна помощь. К тому же они вполне лояльны. Если только ты не таскаешь за собой Черную Душу. Они ее за километры чуют.
Михаля согласился и отступил назад, замолчав. Некоторая неприязнь, которую он испытывал к Валику, ненадолго пропала. В конце концов Михаля мог и ошибаться относительно своих подозрений. Может, Валик и не будет пытаться стать старшим погонщиком, кинув таким образом Стреляного. Да и не столь важно это было сейчас. Намного большую опасность представлял собой лагерь темных сталкеров. Эти существа, вследствие сильной радиации и непонятных явлений получившие различные виды мутаций, считались отдельной кастой в Зоне. Они всегда держались особняком, практически не вступая в контакт с остальными обитателями Зоны. От монолитовцев темные отличались лишь тем, что с последними все-таки можно было наладить хотя бы зыбкую связь. Но полностью доверять темным, наверное, не отважится никто. Особенно если ты таскаешь с собой артефакт Черная Душа…
Михаля оглянулся назад. Позади него брел наполовину охотник, наполовину… неизвестно кто — Горлов, закутавшийся в плащ по самые глаза. Этот тип не смотрел по сторонам. Ему — одному из немногих — повезло не попасть под губительные осадки. Михале и Валику тоже. Еще осталась цела девка Горлова, Дурень, Алиф, Раксол, Неугад и тот бродяга в волокуше. Остальные получили химические ожоги от щелочных примесей, содержавшихся в дожде в самом начале. Фаля же, ведший караван до Валика, получил ожоги настолько сильные, что теперь пребывал без сознания. Его тащили с помощью копателя Стреляного.
Сейчас все уже сняли респираторы. Дышать стало намного легче. В носоглотке перестало жечь, как жгло сразу после щелочного дождя. Ядовитые испарения прибил ливень, и воздух стал свежее.
Михаля отвлекся от размышлений, когда услышал дудку Валика: караван остановился.
— Михаля, — обернулся головной погонщик, — остаешься за меня. Дурень! — позвал он громче, — давай за мной! И чтоб все были наготове!
— Я тоже пойду! — подал голос Горлов.
Три фигуры, закутанные в прорезиненные плащи, отделились от остановившегося каравана и направились к импровизированной крепости.
— Что надо? — грубо донеслось с ближайшей сторожевой вышки.
