— А будет еще и снег?.. — протянул кто-то позади.
— Мы идем в Северные пустоши, — Горлов ничуть не смутился, — будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…
— Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? — ядовито произнес Михаля.
Бывший охотник посмотрел на Валика:
— Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…
— Знаешь что? — Михаля поднялся. — Я думаю, что…
Закончить он не успел, потому что мгновенно вскочивший Валик с силой ударил его по лицу. В следующую секунду он уже сидел на Михале и держал его за горло. Погонщики вскакивали со своих мест и бросались разнимать дерущихся. Горлов посмотрел на все происходящее безразличным взглядом и сказал, когда Валика и Михалю растащили в разные стороны:
— Если наши общие советы будут похожи на этот, вам впору действительно поворачивать назад.
Это был вызов. Вызов для всех присутствующих. Да что там — вызов всем погонщикам.
— Послушай, умник, мы потеряли сегодня шестерых. Это тебе о чем-то говорит?
— Нам нужно двигаться дальше. То, что вас там ждет, заставит забыть о всех неприятностях. Это мое последнее слово.
Сказав это, Горлов развернулся и отошел от костра. Повисло долгое молчание. Лишь изредка тишину нарушал треск сучьев в костре.
— Так что будем делать? — Алиф сказал то, что вертелось на языке у многих.
— Идем дальше.
Все, кто сидел возле костра, повернулись и посмотрели на Валика. Даже Михаля раскрыл от удивления рот с разбитыми губами.
— Кто не желает, могут отсеяться. Но сначала послушайте меня. Этот человек, — Валик указал рукой на Горлова, — заключил с нами договор, и мы должны его выполнить. Вы же знаете, что, пока нет Стреляного, старший погонщик — я. Значит, вы обязаны идти со мной до конца. И последнее, самое важное — это то, что наш компаньон пытается спасти друга. Тем, кто сегодня погиб, мы уже не поможем, но, может, это шанс для Неугада?
Погонщики молчали. Слова Валика не были лишены смысла.
— А ведь верно, — подхватил Алиф. — Может, удастся спасти Неугада.
— И мои ожоги от клопов залечить, — проворчал Дурень, — куда-то ж этот Горлов тащит изгоя…
— Да что там клопы, нам всем нужен толковый шаман, — сказал погонщик со следами ожогов щелочью на лице, сидевший рядом с Дурнем, — не такой, какого мы встретили в последнем поселке, что только от чесотки и может помочь…
Они продолжали говорить, каждый о своих невзгодах, на разные темы, но солидарные в одном — словно Горлова возле костра не существовало.
— Значит, идем дальше.
Валик говорил утвердительно.
— Верно. Эй, Горлов, давай рассказывай, что там дальше будет?
Ранним утром температура заметно понизилась, и снова пошел дождь. Огромные капли падали ровно и, казалось, будут падать еще долго. Погонщики стали вытаскивать теплые вещи и кутаться в них.
— Сорвались ни с того ни с сего, — ворчал Михаля, одеваясь теплее. — Даже запасов еды не сделали. И ни одного артефакта из Электры.
Погонщик имел в виду образования, повышающие тонус мышц, ускоряющие реакцию и увеличивающие выносливость.
— Хотя бы Бенгальский Огонь был.
— А гроза? — спросил старший погонщик.
— Ну и что?
— Бенгальский Огонь усиливает электрические разряды. Я уже не говорю про Вспышку и Лунный Свет. Ударит молния, и ты труп.
Михаля замолчал, издав утробный звук.
— А вот Волчьи Слезы не помешали бы… Здесь дожди идут довольно часто. — Валик то ли спросил, то ли сказал утвердительно.
Горлов набросил на плечи водонепроницаемую накидку прямо поверх куртки с меховым воротником. Накидка была очень легкой и свободной, что позволяло носить ее поверх плотной одежды.
— А почему они без примесей? — спросил Михаля, накидывая капюшон.
Горлов смотрел вдаль.
— Здесь почти нет ни кислотных, ни щелочных дождей. Здесь также редко появляются вертолеты и почти нет людей. Может, поэтому здесь нет ничего плохого, — философски заметил он.
— Ты хочешь сказать… — пробормотал Михаля.
— Я ничего не хочу сказать, я просто предположил… Валик, — Горлов обернулся к старшему погонщику, — впереди нас ждет мертвый поселок. Проблем не будет?
Погонщик задумался, потом посмотрел на Михалю:
— В пустошах мы довольно часто сталкиваемся с подобным. Есть там и руины бывших поселений, и точки радиоактивных пятен, а это — весьма труднопроходимая местность. Верно?
Михаля ничего не ответил, хотя вопрос адресовался именно ему.
— Думаю, что пройдем.
— Хорошо. Нам главное сейчас — добраться до края поселка. Но проход там, кажется, только один.
Сказав это, Горлов развернулся и пошел к волокуше с Клином, чтобы дать непромокаемую одежду Ренэ и узнать о состоянии изгоя. Старший погонщик проводил компаньона внимательным взглядом. Валик почувствовал, что в словах Горлова есть некий скрытый смысл.
Ренэ, как обычно, сидела возле волокуши с раненым и дремала, облокотившись на тюки.
— На вот. Накинь. — Бывший охотник протянул девушке прохудившуюся во многих местах накидку, похожую на свою. — Она ветхая, но другого ничего нет.
— Спасибо.
Двигалась девушка неуверенно после сна.
— Похолодало что-то, — негромко произнесла она.
— Да. — Горлов смотрел на Клина, который находился без сознания. — В этой местности начинает холодать. Дальше будет еще холоднее.
Его слова не очень ободряли.
— Давала ему воды?
Девушка кивнула.
— Сколько он так протянет?
Она подняла голову и посмотрела на Горлова.
— Ты давала ему идиот? Красный. Тот, что я тебе дал, — спросил Горлов вместо ответа.
— Да. Один раз. У него жар…
Бывший охотник присел и приложил руку ко лбу Клина:
— Скоро станет еще холоднее: следи, чтобы он не замерз.
Сказав это, Горлов снял сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько тряпок. Некоторые оказались старой одеждой, некоторые — дырявыми одеялами.
— Держи. И не удивляйся тому, что увидишь впереди.
Стоявшие возле ограды два человека промокли до нитки из-за дождя, который начался под утро. Сначала оба не на шутку перепугались. Однако дождь шел обычный, без примесей щелочи или кислоты.
— Лучше бы нам двинуться скорее вперед, — сказал тогда Дин.
— Куда? — спросил Стреляный.
