- Послушайте, краснокожие, - обратился к ним Крис, - не найдется ли у вас капли воды? Я умираю от жажды. Вижу, что вы сами меня не спросите, потому и спрашиваю вас.
Один из индейцев добродушно вышел и вернулся с бутылкой, которую протянул пленнику.
Крис поднес бутылку к губам и отпил, потом остановился, словно переводя дыхание.
- Клянусь вечностью, - сказал он, - я видел, как один из ваших товарищей сунул голову в дверь. Чего ему нужно?
Индейцы посмотрели на дверь.
Содержимое флакона перешло в бутылку.
Когда индейцы снова посмотрели на пленника, он сделал вид, что наслаждается очередным глотком.
Однако на этот раз не выпил ни капли.
- Ах! - воскликнул он, как будто сделав глоток и с трудом сдерживая гримасу. - Нет ничего лучше воды, когда хочешь освежиться! Умирающий снова ощущает надежду. Удивительно, как я раньше этого не пробовал! Вкус свободы стоит многого! Попробуйте сами, и не смотрите на меня так, словно вот-вот проглотите!
Скорее комическое выражение на лице пленника, чем его речь, заставило сторожей послушаться. Каждый сделал по нескольку глотков.
Казалось, они не соглашаются с Крисом в оценке этого напитка.
Старый охотник смеялся про себя, глядя на их лица.
- Не нравится? Ну, вы еще сами не понимаете, что хорошо! Бедные, отсталые люди, откуда вам знать?
Сказав это, он положил голову на свою 'подушку' из поленьев и сделал вид, что засыпает.
Если и до этого индейцы казались сонными, то теперь смешно было смотреть, какие отчаянные усилия они предпринимают, чтобы не заснуть.
Напрасно разговаривали они друг с другом, напрасно вставали и расхаживали по комнате или пробовали стоять, не опираясь на стены.
Борьба между сном и бодрствованием закончилась.
Менее чем через десять минут оба сторожа лежали, вытянувшись, на полу и крепко спали.
Охотник не стал терять времени. Проворными движениями поставив ноги в промежутки между бревнами, он дотянулся до окна.
Потребовалось совсем легкое усилие, чтобы снять прутья решетки: они были очень искусно подпилены.
Скоро вся рама оказалась в руках пленника.
Он уже собирался осторожно опустить ее, когда увидел снаружи, под окном, какую-то фигуру.
Это был индеец!
Глава XXXIX
СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ
Увидев индейца, Крис Кэррол понял, что перед ним возникла дилемма.
Надо было быстро принимать решение.
Он видел, что индеец следит не за ним, а внимательно смотрит на окна соседнего дома.
Неслышно подтянув тяжелую раму - у него от ее тяжести уже начали уставать руки, - Крис осторожно опустил ее внутрь комнаты и снова поднялся к окну.
Перед этим, однако, он забрал нож у одного из спящих часовых.
Индеец за окном продолжал стоять неподвижно.
Крис выглянул и увидел, что тот по-прежнему смотрит в одном направлении.
Что делать?
Охотнику оставалось только одно.
Он бесшумно выбрался через окно. И сделал это так незаметно, что индеец обнаружил его присутствие, только когда Крис схватил его за горло и повалил на землю.
Но когда он совершил этот подвиг, его поджидал сюрприз Кэррол посмотрел индейцу в лицо, узнал и обрадовался, что не ударил ножом:
- Нелати!
- Кэррол!
- Тише, ты разбудишь всех краснокожих поблизости!
- Что ты здесь делаешь?
- Вылез из того окна.
Он указал на открытое окно.
- Но как ты здесь оказался?
- Не по своей воле, можешь быть уверен. Я военнопленный.
- Кто тебя захватил?
- Четверо ваших индейцев.
- Ты пленник?
- Вот именно. Но долго бы им не был.
- Что это значит?
- Завтра я был бы мертв, как может быть мертв человек, когда сорок или пятьдесят парней будут прижигать ему тело.
- Тебя приговорили к сожжению?
- Да, парень, и я очень рад, что могу тебе об этом рассказать, а не просто думать взаперти.
- Кто тебя приговорил?
- Ну, если я и знал их имена, то они выскользнули у меня из памяти, но это воины твоей непросвещенной общины.
- Почему ты не послал за мной?
- Я думал об этом, но мне сказали, что ты ушел и не успеешь вернуться, чтобы присутствовать на церемонии.
- Но как ты выбрался? Кто открыл тебе окно?
- Это сделал ангел.
- Ангел? О чем ты?
- Именно так: в углу комнаты есть дыра, и в ней появился ангел и показал мне дорогу на свободу.
- Кто это был?
- Ну, бесполезно скрывать от тебя...
- Говори! Кто это был?
- Я тебе скажу. Но сначала послушай кое-что другое. Нелати, парень, я однажды оказал тебе услугу.
- Да. Я никогда этого не забуду.
- Да черт побери, я не ради этого вспомнил! Посмотри мне в лицо и дай слово, что ты будешь на моей стороне. Скажи это, и я поверю тебе.
- Клянусь словом индейского воина - я твой друг!
- Правда, Нелати? Тогда прости, что я сомневался в тебе! Твою руку!
Они обменялись дружеским рукопожатием.
- Я доверяю тебе больше, чем свою жизнь, - доброе имя и судьбу самой замечательной, подобной ангелу девушки, какую я только видел...
- Элис Роди?
К удивлению охотника, Нелати сам произнес это имя.
- Да, это была она. Но как ты смог догадаться?
- Потому что я никогда о ней не забываю.
Охотник издал странное восклицание.
- Хо-хо! - произнес он негромко. - Вот в каком направлении дует ветер? Бедняга! Боюсь, у тебя нет ни одного шанса!
- Я тоже боюсь этого, - заметил Нелати, услышавший слова охотника. Но пойдем! Я кончу то, что она
