Для Криса Кэррола настоящим домом служили дремучий лес, пустынная саванна или бездорожные трясины, и он горько сожалел о том, что несколько дней ежегодно приходилось ему проводить среди тех, для кого удовольствие чужое общество.
И он всегда радостно встречал день, когда мог взять ружье, повесить на плечо сумку для добычи и снова начать свои одинокие странствия.
Когда Уоррен привел в его лачугу раненого индейца, старый охотник принял на себя ответственность и с готовностью занялся лечением.
Нелати был ему знаком, и Крис Кэррол всегда старался быть другом краснокожих.
- Ну, конечно, - сказал он в ответ на объяснения Уоррена, - я понимаю, что ты не можешь отвести краснокожего в дом губернатора. Старый папочка не скажет 'нет', но выглядеть будет очень недовольным. На этот раз ты не допустил ошибки, Уоррен; и больше я ничего не скажу. Оставь парня мне. У него здоровый организм, и через день-другой ему станет лучше. Он ведь живет правильной жизнью, не то что люди, которые болеют, потому что спят на мягких постелях, сидят у теплых печек, как будто им недостаточно постели из сухих листьев и костра.
Целебное искусство Кэррола походило на чудо. Он составлял и применял лекарства по неписаным рецептам и использовал при этом самые необычные материалы. И не только травы и корни, но также различную почву и глину.
Несколько дней такого лесного врачевания произвели чудесную перемену в состоянии Нелати; и к концу первой недели он мог уже сидеть у задней двери хижины охотника и греться на солнце.
Кэррол, охваченный более сильной лихорадкой, чем его пациент, лихорадкой нетерпения, - радовался этому.
Утолив жажду индейца, он готов был уже начать одну из своих одиноких экспедиций, когда увидел, что к его хижине приближается человек.
Думая, что это Уоррен Роди, он крикнул, что Нелати 'в порядке'. И несколько удивился, поняв, что пришел не Уоррен, а его отец.
- Доброе утро, сосед, - сказал Элайас.
- Доброе утро, губернатор.
- Как ваш индейский пациент? - спросил тот, кого Кэррол назвал 'губернатором'. - Надеюсь, он поправляется?
- О, он готов к новой драке. Рана была не очень тяжелая.
- Правда? - ответил Элайас. - А Уоррен говорил мне, что она серьезная.
- Может, ваш сын не привык к таким зрелищам. К этому нужно приглядеться. Хотите взглянуть на индейца? Он сзади.
- Нет, спасибо, Кэррол. Я пришел не к нему, а к вам. Вы заняты?
- Ну, не то чтобы очень занят. Могу поговорить с вами, губернатор. Я собирался снова в путь.
Говоря это, Кэррол предложил 'губернатору' табуретку, поскольку его хижина не могла похвастать стульями или креслами.
- Значит, завтра хотите уходить?
- Да. Не могу бездельничать здесь больше, чем необходимо. Это мне не по душе. Мне подавай леса и саванны.
И при одной мысли о возвращении туда охотник облизал губы.
- Когда вы в последний раз видели Олуски? - неожиданно спросил Элайас.
- Дайте подумать. Это было на болоте Черных Кипарисов, вблизи его поселка - милях в пятидесяти отсюда по полету птицы. Дней двадцать назад, если память мне не изменяет, губернатор. Сразу после этого я подстрелил самого жирного оленя в этом году. Племя Олуски было тогда очень возбуждено.
- Почему?
- Ну, брат Олуски, вождь другого племени, незадолго до этого умер, и вождем стал его сын Вакора. Олуски очень расположен к своему племяннику, и тот как раз гостил у него, когда я там был. Думаю, скоро они будут здесь. Им пора уже появиться на берегу Тампа.
- А самого Вакору, или как вы его назвали, не видели?
- Видел, губернатор, - ответил Кэррол,- это настоящий индеец. Высокий и прямой, как одна из его стрел, а горд, как индюк. Несомненно, считает себя гораздо лучше любого белого человека.
Говоря так, охотник достал ружье, собираясь его чистить.
Элайас некоторое время сидел молча, а Крис занимался ружьем.
Немного погодя, он спросил:
- Это все, что вы хотели сказать, губернатор, или пришли сюда просто немного поболтать?
'Губернатор', как его титуловал Кэррол, вздрогнул, услышав этот неожиданный вопрос.
- Нет, Кэррол, не все. Я вот что хотел вам сказать: вы ведь дружите с краснокожими, верно?
- Да, сэр, пока они себя хорошо ведут, я их друг, - сразу ответил Крис.
- И высоко их цените?
- Ну... да. Думаю, в этом нет никаких сомнений, и не о чем тут говорить. Пытаюсь поступать с ними по справедливости. Могу так сказать. Я в этом уверен.
- Я тоже их друг, - произнес Роди.
'Ну, вот в этом-то я не так уверен', - подумал Кэррол, но вслух ничего не сказал.
- И, будучи их другом, хочу обойтись с ними по справедливости, продолжал Роди. - Но у них какая-то дурацкая гордость, и это делает общение с ними трудным, особенно в некоторых вопросах. Вы понимаете, о чем я?
- Да, понимаю, - небрежно, растягивая гласные, ответил охотник.
- Ну, так вот, у меня есть дело к Олуски. И я решил, что его друг может с этим делом справиться лучше меня.
'Губернатор' помолчал, давая возможность Кэрролу ответить.
Но охотник молчал и, казалось, был полностью занят состоянием своего ружья.
- Послушайте, Кэррол, - продолжал Элайас, - я подумал, что вы могли бы сыграть роль их друга в таких переговорах. Понимаете меня?
- Нет, не совсем, - со странной улыбкой на лице и с огоньком в глазах ответил Крис. - Но послушайте, губернатор, хватит ходить вокруг да около. Скажите, чего вы хотите, и я вам сразу скажу, согласен я сделать это или нет.
- Ну, хорошо, Кэррол.
'Губернатор' пододвинул ближе к Кэрролу свою табуретку, как будто собирался поделиться с ним тайной. Но проделал это в самой дружеской манере.
Охотник сохранял настороженность, как будто подозревал, что его собираются подкупить. Он не тревожился. Крис знал про себя, что он неподкупен.
Глава V
ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР
- Ну, мистер Кэррол, - объявил 'губернатор' после паузы, - вы знаете, что наш поселок процветает, и, как вы можете себе представить, я тоже заработал немало денег.
- Да, это я знаю, - последовал краткий ответ.
- И теперь, разбогатев, я считаю, что имею право исполнить некоторые свои желания. Например, мне нужен дом получше.
- Правда? - спросил Крис.
-Да. Мой дом нуждается в ремонте, и мне будет стоить ненамного дороже построить новый.
- Правда?
Кэррол был неразговорчив. 'Губернатору' придется с этим смириться, если он хочет получить от него помощь.
- Я принял решение строиться, и мне нужно хорошее место. Теперь вы понимаете, к чему я клоню?
- Нет, не могу сказать, что понимаю.
- Ну, Крис, вы сегодня недогадливы. Я сказал, что мне для нового дома нужно хорошее место.
- Ну, так у вас есть сотни акров. Можете построить такой дом, какого еще никто не строил.
