чухонский нож — главное оружие разведчика и, прижавшись к стволу сосны, практически слившись с ним, принялся ждать, когда неизвестные пройдут мимо и он окажется у них за спиной.
«Кто же это может быть? Дозор ордынцев, возвращающийся с обхода? Но они и днем-то в лес обычно не рискуют соваться, а уж ночью их и вовсе туда, как говорится, калачом не заманишь! Еще одна наша разведка, посланная кем-то из воевод?» — терялся в догадках Михась. Но ответ вскоре пришел сам собой. Один из шедших по лесу, по-видимому споткнувшись и больно ударившись, сдавленным голосом выматерился, длинно и виртуозно, причем безо всякого акцента.
«Свои! — усмехнулся про себя Михась. — Только лопухи, а не разведчики. Идут с шумом и треском, словно стадо лосей, да еще и ругаются вслух! Придется их остановить, а то и себя раскроют, и нам помешают». Дождавшись, пока люди, которых, как выяснилось, было трое, пройдут мимо него и удалятся на пять шагов, дружинник вышел из-за дерева и вполголоса окликнул их подчеркнуто спокойным и дружелюбным тоном:
— Эй, православные, не бойтесь, я свой! Постойте, скажу вам пару слов!
Люди вздрогнули, остановились как вкопанные, затем обернулись.
— Ты кто, друг? — полушепотом спросил один из них, вероятно старший, еще толком не разглядев лешего. — Ты от повелителя?
— Какого повелителя? — не понял Михась. — Я — разведчик поморской дружины боярина Ропши. А вы-то кто?
— Мы — разведчики большого полка воеводы князя Ивана Бельского, — после паузы произнес старшой. — Князь наш, видишь ли, любит, чтобы его свои люди величали повелителем.
— Вот что, братцы, — прошептал Михась. — Там, с другой стороны, мои бойцы уже к вражескому лагерю ползут. И я сейчас туда же отправлюсь. Так что вам предлагаю здесь, в лесу, остаться, чтобы нам друг другу не помешать невзначай. Мы выясним, ложный сей лагерь или нет, и все вместе в свой стан вернемся, важнейшие сведения совместно доложим.
Естественно, Михась не стал обижать незнакомых ратников и говорить им, что они топочут уж слишком громко, а посему не годятся для скрытного ночного поиска.
— Так ты здесь один? — почему-то переспросил старшой и сделал несколько шагов по направлению к дружиннику. — Ладно, сейчас договоримся… о совместных действиях.
Возможно, он подошел ближе, чтобы удобнее было переговариваться. В самом деле, не орать же им во весь голос, а шептаться на расстоянии в восемь саженей друг от друга как-то несподручно. А то, что у старшого в руке был кинжал, — так это вполне нормально в данной ситуации. Михась и сам обнажил нож, опустив клинок и отведя его за бедро. Двое других разведчиков тоже приблизились к дружиннику, обступив его справа и слева.
Михась с раннего детства осваивал воинскую профессию, в которой, естественно, одной из важнейших составляющих являлся рукопашный бой. Поэтому он давным-давно, уже на уровне рефлексов, усвоил несколько прописных истин. Прежде всего — это дистанция, которая должна отделять тебя от вероятного противника. Никто, кроме родных и сослуживцев из дружины Лесного Стана, не должен ни при каких обстоятельствах находиться к тебе ближе чем на вытянутую руку. Любое нападение, как совершаемое исподтишка, так и атака в открытом бою, предваряется отвлекающими действиями. Если знать тактику этих самых отвлекающих маневров, именуемых в просторечии обманками и подлянками, то можно предугадать намерения противника и дать соответствующий сокрушительный отпор.
Михась действовал подсознательно, даже не успев ничего подумать. Он стремительно сместился по дуге влево, выйдя таким образом из окружения, и, чтобы замотивировать свои действия и не обидеть соратников, если они и вправду соратники, случайно занявшие удобную для атаки позицию, пробормотал:
— Тихо! Что это там? А, нет, послышалось.
Теперь они стояли в иной позиции. Напротив Михася, на расстоянии, позволяющем парировать любой неожиданный удар, находился старшой, повернувшийся вслед за дружинником, а двое других оказались за спиной старшого, справа и слева, и перестали представлять непосредственную угрозу. Старшой, подобно Михасю, держал кинжал в опущенной правой руке, спрятав его за бедро.
— Почудилось что-то, брат? — подчеркнуто дружелюбным тоном произнес он. — Не бойся, все тихо, тут все свои!
Старшой сопровождал свою речь жестами поднятой и слегка вытянутой вперед левой руки, взмахивая ей перед глазами Михася, отвлекая и закрывая обзор. Дружиннику все стало предельно ясно.
Со словами «Тут все свои!» старшой повернул голову, оглянулся на стоящих за его спиной товарищей, словно желая убедиться, что чужих здесь действительно нет. По его расчету Михась, конечно же, должен был автоматически взглянуть в ту же сторону и заодно невольно ослабить контроль за действиями отвернувшегося от него человека. Любой другой на месте дружинника именно так бы и поступил. Старшой, несомненно, владел основами техники первого удара и знал, что ни в коем случае нельзя смотреть на противника, которому предназначен удар.
«Представление для лопухов! — успел усмехнуться про себя Михась. — Я ж теперь точно знаю, какой рукой ты будешь бить! Лучше бы кинжал за спиной переводил влево — вправо!»
Корпус старшого резко дернулся в стремительном развороте, рука мгновенно полетела снизу вверх, вынося кинжал из-за бедра, направляя его в живот дружиннику.
Михась, сводя плечи вперед, скрестил кисти рук, резко бросив их вверх-вниз от бедер; одновременно он ссутулился, прогнулся, втягивая живот, перенося тяжесть тела с выставленной вперед левой опорной ноги на правую. Скрещенные кисти блокировали запястье противника сверху, кончик кинжала не достал всего полвершка до живота дружинника, уведенного назад за счет прогиба тела. В следующее мгновение Михась резко выпрямился, расправляя согнутые плечи, широко разводя скрещенные руки. Левая рука дружинника отвела в сторону бьющую руку врага с кинжалом, а правая, по-прежнему сжимавшая боевой чухонский нож, ушла вперед. Завершая движение, Михась шагнул правой ногой назад и вбок и резко вывел нож к своему плечу. Остро отточенное лезвие буквально развалило правую часть шеи и горла противника. Шаг назад левой ногой — и дружинник вновь вернулся в боевую стойку, разорвав дистанцию между собой и врагом и подготовившись, если будет необходимость, к повторной атаке. Но добивание не понадобилась. Поверженный старшой беззвучно осел на землю. Однако двое его дружков одновременно бросились на Михася, размахивая кинжалами. Но оба они явно были не так хорошо обучены ножевому бою среди деревьев и кустов, как дружинник Лесного Стана. Стремительный бросок в сторону с целью вывести врагов на одну линию, чтобы один мешал другому, уход за ствол сосенки, перевод ножа из руки в руку, укол под локоть, в печень прямо из-за ствола, и второй противник замертво повалился на мягкий мох. Один на один — уже проще. Михась перепрыгнул через труп упавшего врага, распластавшись в воздухе в сажени над землей, и в полете воткнул нож в низ живота последнего из напавших на него людей. Прыжок следовало бы завершить перекатом, но здесь, среди деревьев и кустов, катиться было просто некуда, поэтому Михась кое-как перевалился вбок, стукнувшись коленом о ствол, но все же достаточно быстро вскочил на ноги, оцарапав лицо и руки о ветки и сучки, и привычно встал в боевую стойку, оглядел поле боя. Двое противников были мертвы, третий, истекая кровью бился в предсмертной агонии. Дружинник опустил нож, прислушался. Ничто не нарушало обычных звуков и запахов ночного леса.
«Кто же эти люди? Почему они, представившись разведчиками большого полка, напали на меня?» — терялся в догадках Михась. Очевидно, трупы следовало обыскать, чтобы иметь потом возможность разрешить эту загадку, но Михась был не особником, а строевым бойцом, и мысль об обшаривании убитых на поле боя была ему глубоко противна. Он, в крайнем случае, мог бы забрать в качестве законных трофеев оружие и боеприпасы, но сейчас ему не нужно было ни то ни другое. «Ну и пусть себе горят в аду ярким пламенем! — подумал про поверженных противников Михась. — Недосуг мне выяснять, что они за люди. Я ж их окликнул, представился. Был бы врагом — просто молча заколол со спины, и все! Значит, сами они враги, а никакие не разведчики. А вот я как раз разведчик и должен свою задачу выполнить».
Дружинник вышел на опушку леса, лег в траву и пополз туда, где полыхали в темноте, особенно сгустившейся за час до рассвета, вражеские костры. Михась полз осторожно, время от времени замирая и прислушиваясь, даже привставая, чтобы оглядеться. Движение со стороны леса обеспечивало ему существенное тактическое преимущество: он мог спокойно поднимать голову, не опасаясь, что залегший в траве вражеский дозор сможет разглядеть ее силуэт на темном фоне деревьев. А вот линия костров хорошо
