Затем маленькая процессия вышла на песчаный берег. Как только их увидели три Коле су на, оставленные сторожить пленников, они с жуткими воплями ринулись им навстречу, чтобы преградить дорогу и не дать уйти. Но когда первый Колесу и оказался совсем рядом, Тик-Ток взмахнул ведерком и нанес меткий удар по голове Колесуна. Грохот получился невообразимый. Разлетевшийся было хулиган жалобно пискнул и опрокинулся набок. Он быстро встал на колеса и что было мочи бросился наутек, истошно вопя от испуга.
— Я-же-говорил-что-они-совершенно-не-опасны, — начал было Тик-Ток, но не успел он договорить, как в атаку пошел второй Колесун.
Бабах! И снова ведерко, описав в воздухе дугу, опустилось на голову агрессора, отчего его соломенная шляпа отлетела на несколько шагов. Его воинственный пыл мигом угас, и он тоже поспешил убраться подобру-поздорову. Третий Колесун не стал дожидаться, пока его постигнет такая же участь, и сразу решил присоединиться к своим приятелям, развив внушительную скорость.
Желтая Курица разразилась торжествующим кудахтаньем. Взлетев на плечо Тик-Тока, она сказала.
— Неплохо придумано и ловко исполнено, мой механический друг. Теперь мы свободны от этих мерзких типов.
Но в этот момент из леса высыпал большой отряд Колесунов. Понадеявшись взять количеством, они ринулись на Тик-Тока. Дороти подхватила Биллину на руки, а Тик-Ток обнял девочку левой рукой. Колесуны бросились в бой.
Бам— бам-бам! Ведерко взмывало в воздух и опускалось на головы Колесунов, сея среди них панику Они стали отступать. На поле боя остался только главный Колесун. Натолкнувшись на кого-то из своих, он растянулся на земле, и, прежде чем сумел снова встать на колеса и задать стрекача, железные пальцы Тик-Тока ухватили его за воротник роскошного сюртука.
— А-ну-ка-вели-своим-молодцам-убиратьсяпрочь.
Колесун не спешил выполнять приказ, но ТикТок потряс его за шиворот, как терьер трясет пойманную крысу, отчего зубы Колесуна выбили барабанную дробь. С трудом переведя дух, он дал команду Колесунам отступить, что они тотчас же и сделали.
— Ну-а-ты-пойдешь-с-нами-и-ответишь-навсе-наши-вопросы, — сообщил Колесуну Тик- Ток.
— Вы еще горько пожалеете, что обращаетесь со мной вот так, — захныкал Колесун — Я страшен в гневе.
— Я-машина, — отчеканил Тик-Ток, — и-неумею-радоваться-или-жалеть. Но-ты- совершеннонапрасно-считаешь-себя-страшным-в-гневе.
— Почему это? — осведомился Колесун.
— Потому-что-этому-никто-не-верит. Тебеочень-мешают-твои-колеса. У тебя-нет- кулаков-иты-не-можешь-драться-или-царапаться. У-тебя — нет-ног-и-ты-не-можешь- лягаться. Ты-умеешьтолько-вопить-истошным-голосом-но-этого-никто-не-боится.
К великому удивлению Дороти, Колесун горько-горько заплакал.
— Теперь мы погибли, я и мои друзья, — всхлипывая, говорил он. — Вы раскрыли нашу великую тайну. Мы, конечно, совершенно безобидный народ, но прикидывались свирепыми и жестокими, и нас боялись. Мы писали на песке грозные предостережения, и они делали свое дело. До сих пор мы всех держали в страхе, но теперь, когда вы узнали наши слабости, враги не дадут нам спуску и наша судьба отныне плачевна.
— Нет-нет, — не выдержала Дороти, расстроенная тем, как страдает такой элегантный и щеголеватый господин. — Тик-Ток никому не выдаст вашу тайну. И мы с Биллиной гоже будем помалкивать. Только вы должны дать обещание не пугать маленьких детей, если им случится оказаться в этих местах.
— Конечно, конечно, — затараторил Колесун, перестав хныкать и заметно повеселев. — В сущности, мы не так уж плохи Мы были вынуждены притворяться свирепыми и жестокими, чтобы нас никто не захотел обидеть.
— Это-не-совсем-так, — сказал Тик-Ток, двинувшись по дорожке, ведущей к лесу, и не отпуская своего пленника, который медленно катился рядом с ним. — Ты-и-твои-Колесуны- получаете-удовольствие-пугая-тех-кто-вас-боится. Вы-нахаль-ные-ибессовестные-существа. Но-если-вы-постараетесьисправиться-я-так-уж-и-быть-никому-не-расскажу-какие-вы- беспомощные-и-слабоси льные.
— Я непременно исправлюсь, — тотчас отозвался Колесун. — Позвольте поблагодарить вас, ТикТок, за вашу удивительную доброту.
— Я-машина, — сказал Тик-Ток. — Я-не-добри-не-зол. Я-не-радуюсь-и-не-огорчаюсь. Я- делаюто-что-заставляет-меня-делать-встроенный-механизм.
— А у вас имеется устройство, помогающее вам сохранять тайны? — обеспокоенно спросил Колесун.
— Я-сохраню-тайну-если-вы-будете-вестисебя-как-следует. А-кто-сейчас-правит- СтранойЭв?
— У Страны Эв сейчас нет правителя, — ответил Колесун. — Потому что все члены королевской семьи попали в неволю к Королю Гномов. В королевском дворце сейчас живет принцесса Лангвидер, племянница покойного короля. Она пользуется королевской сокровищницей, как своим собственным кошельком. Принцесса Лангвидер никакая не правительница, потому что она совершенно не правит страной, но никого другого у нас все равно нет.
— Я-ее-не-помню, — сказал Тик-Ток. — Чтоона-собой-представляет?
— Этого я не могу сказать, — вздохнул Колесун, — хотя и видел ее раз двадцать. Дело в том, что всякий раз принцесса Лангвидер появляется в новом обличье, и ее подданные
