Катсин немедленно выполнил приказ, затем торопливо толкнул Амбель на борт, где уже ждали Кормак и Пэд. В ту же секунду Криспин втащил на борт Дильфа, и ладья начала медленно отчаливать.
В этот миг появился Вил, он продирался сквозь чащу к причалу. Завидев его, Амбель собралась было крикнуть, но вдруг похолодела, не в состоянии вымолвить ни слова. Позади Вила в сумраке деревьев возникло что-то огромное и темное. Оно преследовало долинца.
— Берегись! — закричала она.
Подстегнутый ее криком, Вил одним прыжком достиг причала, пронесся по скользким доскам и перескочил на отходящее судно, едва не свалившись в воду. Он бы непременно упал, но Эльфийские Охотники бросились вперед, подхватили его и втянули на борт. Ладья выплыла из заводи в главное русло Поющего Родника и стала быстро набирать скорость.
Вил споткнулся о ящик и в изнеможении упал на палубу. Амбель сняла свой плащ и заботливо укрыла долинца. Рядом с ним Криспин нагнулся над Дильфом. Ветер и шум реки уносили и без того беспорядочные слова эльфа.
— Мертвые, все мертвые… раздавленные, изломанные, как прутья… как патруль в Арборлоне… Избра… Избранники… — Дильф задохнулся. — Кайян тоже… и Рин, оба мертвы… Демон настиг их… он нас ждал…
Амбель не слышала остального. Она смотрела в глаза Вилу. Оба догадались, сомнений быть не могло.
Он ждал их. Демон.
Алланон дал ему имя. Он назвал его — Жнец.
ГЛАВА 23
Криспин снова пристал к берегу уже в полночь. Ниже Беличьего леса Поющий Родник круто поворачивал на запад на своем извилистом пути к Иннисбору. Эльфы завели ладью в узкий проток, густо заросший лесом, к югу от основного русла.
Им пришлось высадиться здесь, у северного края Заплетенной Пущи, за много миль от того места, где они собирались сойти на берег. Ливень снова перешел в морось, что тонким туманом висела в студеном воздухе. Тяжелые тучи затянули ночное небо, скрывая луну и звезды; было так темно, что даже острые глаза эльфов не различали ничего дальше чем за дюжину шагов. Ветер стих, глубокая мгла окутала землю.
Эльфийские Охотники оставили ладью на песчаной отмели у входа в проток, поближе к реке. Двигаясь тихо и осторожно, они обследовали окрестности на несколько сот ярдов по всем направлениям и доложили Криспину, что здесь им ничто не угрожает. Капитан решил, что не имеет смысла двигаться куда-либо раньше утра. Вилу и Амбель было строго наказано оставаться на борту. Завернувшись в теплые одеяла, чтобы согреться, они мгновенно заснули, успокоенные отсутствием качки. Эльфы посменно несли караул у ладьи. Криспин встал у входа в каюту и всю ночь не смыкал глаз.
На рассвете они собрались, упаковали провизию, сколько могли унести с собой, отвязали ладью и отпустили ее. Она быстро скрылась из виду, подхваченная течением. А маленький отряд, не мешкая, двинулся в Заплетенную Пущу.
Это была низина, поросшая кустарником, густыми зарослями ежевики и колючек и изрытая озерами — ямами с застоявшейся водой. Она разделяла безбрежные леса Западной Земли от берегов Поющего Родника до Скалистого Отрога — пустынное пространство, куда не отваживались забираться даже самые смелые путешественники. Тот же, кто все-таки рискнул бы пройти здесь, мог безнадежно затеряться в сплетении зарослей и топях болот, окутанных мглой и туманом. Но и это было не самое страшное: они подвергались опасности наткнуться на омерзительных обитателей Пущи — тварей диких, злобных и неразборчивых в выборе жертвы.
— Мы бы ни за что не пошли здесь, если бы у нас была другая возможность, — сказал Криспин Вилу. — Если бы все шло так, как было задумано, мы бы взяли лошадей на южном посту, оттуда поехали бы вдоль западной окраины Пущи до Мермидона, потом на запад, к Скалистому Отрогу. Но то, что случилось в Беличьем лесу, нарушило все наши планы. К тому же у низины есть одно большое достоинство: она скроет наши следы.
Вил с сомнением покачал головой:
— Не думаю, что эта тварь, Жнец, уступит так просто.
— Конечно, он будет охотиться за нами, — согласился Криспин. — Но теперь он уже не застанет нас врасплох. Он ждал нас там, в Беличьем лесу, он был уверен, что мы придем. Я понятия не имею, как он узнал об этом, но факт остается фактом. — Он испытующе посмотрел на долинца, но тот ничего не сказал. — Во всяком случае, он не догадывается, где мы сейчас. Ему еще надо выследить нас, а здесь, в Пуще, это не так-то просто. Сначала ему надо определить то место, где мы сошли на берег; и это может занять у него несколько дней. Затем ему придется идти за нами по Заплетенной Пуще. Но Пуща заглатывает все без следа, эти болота скрывают любую отметину за десять секунд. И еще, у нас есть Катсин; он родился в этом краю и исходил Пущу из конца в конец. А демон, каким бы он ни был сильным и могущественным, находится все-таки в незнакомых землях. Он может охотиться здесь, полагаясь лишь на чутье. Все это дает нам определенные преимущества.
Но это не убедило Вила Омсворда. Алланон тоже думал, что демоны не узнают о том, что он едет в Паранор, но они узнали. Сам Вил думал, что демоны потеряли след, когда Король Серебряной реки перенес их к дальнему берегу Радужного озера. Но они нашли их снова. И очень быстро. Почему на этот раз должно быть иначе? Демоны — существа другой эпохи, и сила их — сила другой эпохи; Алланон говорил об этом. Он говорил, что их предводитель — могучий чародей. Неужели им так трудно выследить горстку Эльфийских Охотников, молодую девушку и долинца?
Однако Вил знал: ничего не поделаешь. Если Жнец выследит их в Пуще, значит, он выследит их везде. Но в Пуще это действительно будет сложнее. Криспин принял правильное решение. К тому же Эльфийские Охотники искусны во всем, что касается слежки и маскировки; возможно, этого будет достаточно, чтобы благополучно миновать Заплетенную Пущу?
Гораздо больше Вила тревожило другое, после столкновения со Жнецом в Беличьем лесу он не мог думать ни о чем ином: демон знал, что они придут на эльфийский пост. Знал, потому и поджидал их там. В этом Криспин был прав. И у него был единственный способ узнать об этом — от шпиона, прячущегося среди эльфов, шпиона, которого Алланон столь тщательно пытался перехитрить. Но если демонам было известно о том, что они собирались идти на южный пост в Беличьем лесу, то что они вообще знают об их путешествии? Наверное, вдруг понял Вил, они знают все.
От этой мысли у него мороз прошел по коже. И чем больше он размышлял, тем все вероятнее казалась ему такая возможность. Алланон был уверен, что среди эльфов есть шпион. Каким-то образом, совершенно непонятным, шпиону удалось подслушать их разговор в кабинете Эвентина. Вил действительно не мог представить, как такое могло случиться, но он был уверен, что это так. В разговоре упоминался и Беличий лес; это объясняет появление там Жнеца. Но ведь упоминались и Дикие Дебри. А это значит, что демоны знают, куда они направляются после Беличьего леса; то есть скорее всего, когда отряд войдет в Дикие Дебри, демоны уже будут ждать их там.
Подобные мысли преследовали Вила Омсворда весь день, пока их небольшой отряд пробирался сквозь болотистые заросли Пущи. Колючки и острая трава царапали руки и лица, мокрая одежда не защищала от холода, липкая грязь и вонючая жижа просачивались в сапоги и буквально душили своим зловонием. Они шли друг за другом, почти не разговаривая, и настороженно оглядывались по сторонам, всматриваясь в дождь и клубы тумана. Пространство вокруг было неизменно серым. К закату они совершенно выбились из сил. Криспин выбрал место для привала в редких зарослях кустарника у подножия низкого холма. Зажигать огонь было слишком опасно — им пришлось удовольствоваться холодной пищей и сырыми пледами.
Эльфийские Охотники быстро закончили свой нехитрый ужин и приготовились нести караул. Вил еще жевал сушеное мясо, запивая его водой, когда Амбель подошла и села рядом, глядя на него из-под пледа, который она набросила на плечи. Сбившиеся локоны падали ей на глаза.
— Ты как, держишься? — спросил он нарочито бодрым голосом.
— Да, я стараюсь. — Она выглядела как потерявшийся ребенок. — Нам надо поговорить.
— Я слушаю.
— Я весь день думала…
