— Естественно, важно. Как же я поведу вас, если я даже не знаю, куда вам нужно прийти?
— Что ж, это вполне разумно, — вдруг вступила в разговор Амбель, посылая Вилу многозначительный взгляд: тебе, мол, следовало все это предвидеть. — Наверное, лучше сказать ему, Вил.
Долинец кивнул:
— Ну хорошо. Мы идем в Дикие Дебри.
— В Дикие Дебри? — Пек серьезно покачал головой, похоже, воодушевления у него сильно поубавилось. — Мне нельзя в Дикие Дебри: это очень опасно.
— Да, мы знаем, — согласилась Амбель. — Но у нас нет выбора. Нам нужно именно туда. Сможешь ты нам помочь?
— Смогу, — твердо ответил мальчик. — Но лучше вам не идти через горы — это займет много дней.
— Но как же мы туда попадем? — поинтересовался Вил. — Разве есть другой путь? Пек усмехнулся:
— Конечно есть. Мы можем перелететь через горы.
Вил беспомощно взглянул на Амбель.
— Пек, но мы… мы не можем летать, — мягко сказала она.
— Нет, можем, — возразил юный эльф. — Я же говорил вам, что я — Крылатый Всадник или почти Крылатый Всадник.
«Веселый малый, — подумал Вил, — и с богатым воображением».
— Но, Пек, чтобы летать, нужны крылья, а у нас их нет.
— Крылья? — Пек смутился, затем понимающе улыбнулся: — А-а! Ты думал… Да, я понимаю. Нет-нет, не у нас. У Генвен. У нас есть Генвен. Идите за мной.
Он быстро поднялся и пошел к краю рощи. Озадаченные, Вил и Амбель последовали за ним. Когда они вышли на открытый склон, Пек достал маленький серебряный свисток из кошелька, висевшего у него на шее, приложил свисток к губам и тихо подул в него. Звука не было. Вил взглянул на Амбель и покачал головой. Тем временем Пек положил свисток обратно и поднял голову к небу. Вил и Амбель тоже машинально посмотрели наверх.
Внезапно золотистая тень поднялась над Скалистым Отрогом, ярко сверкая в лучах солнца. Никогда в жизни они не видели такой огромной птицы — гигантское существо, с размахом крыльев в полных тридцать футов, гладкая голова с высоким огненно-алым гребнем пестрела черными точками, огромный загнутый клюв и тяжелые когти. Вил и Амбель сразу же вспомнили крылатое черное чудовище, которое чуть было не схватило их в долине Ринн. Птица тяжело опустилась на луг, примерно в дюжине футов перед ними, запрокинув хохлатую голову, как гигантская курица, устраивающаяся на насесте. Пронзительный крик всколыхнул утреннюю тишину, птица резко наклонила голову к Пеку. Мальчик ответил ей странным гортанным криком, затем повернулся к своим изумленным спутникам.
— Это Генвен, — весело сказал он и широко улыбнулся. — Ну что? Я же говорил, что мы можем летать.
За этим последовал короткий рассказ; непосредственное присутствие Генвен помогло Вилу и Амбель лучше понять его.
Еще до правления Ярла Шаннары, до Второй Битвы Народов, небольшая община эльфов перебралась с их исконных земель на юг — причины этого переселения давно были забыты — и обосновалась под Иррайбисом, в гористом лесном крае, не отмеченном на картах, на границе с безбрежным разливом вод, известным народам под названием Синий Раздел. Эти эльфы были предками Пека. Они жили охотой и рыболовством, строя свои поселения вдоль прибрежных утесов у Синего Раздела, к западу от озера Мериан.
Очень скоро эльфы обнаружили, что они не единственные, кто населяет эти утесы: огромные птицы гнездились наверху, в пещерах над водами Синего Раздела. Эльфы назвали их роками, по имени легендарной птицы древнего мира. Поначалу эльфы и птицы держались на почтительном расстоянии друг от друга, но потом эльфы пришли к выводу, что роки могут переносить их с места на место. Эльфы были не только смышлеными, но и решительными, и они довели дело до конца. Не сразу, после многочисленных неудач, им все же удалось найти способ общения с гигантскими птицами, потом эльфы приручили несколько молодых роков и со временем — всю стаю. Теперь птицы стали переносить на себе эльфов, которые желали поохотиться в других местах. Вдобавок ко всему птицы, выученные сражаться против врагов общины, стали еще и их защитниками. Эльфы в свою очередь охраняли роков от всяких враждебных им тварей, которые посягали на их территорию, стали заботиться о гигантских птицах, лечить их болезни и исцелять раны. С годами эта связь окрепла.
Эльфы и птицы делили Взмах Крыла — маленькую территорию, тихую и уединенную, расположенную в дикой местности, редко посещаемой чужеземцами. Все контакты с большими эльфийскими поселениями к северу от Диких Дебрей давно прекратились. Эльфы во Взмахе Крыла создали свое правительство и, хотя признавали верховную власть королей Арборлона над землями Запада, себя считали отдельным народом. Они называли себя небесными эльфами, а всех остальных эльфов — земными.
Пек был сыном и внуком Крылатых Всадников. В их обязанности входило обучать роков, заботиться о пропитании и защите жителей Взмаха Крыла. У мужчин и женщин общины были и другие обязанности, но должность Крылатого Всадника была самой почетной. Только они могли управлять роками. Только им позволялось летать по небу из края в край. Небесные эльфы оказывали Крылатым Всадникам уважение и доверие, а те преданно служили своему народу.
Пек уже второй год обучался искусству Крылатых Всадников. Учение начиналось очень рано и продолжалось до тех пор, пока юные эльфы не достигали зрелости. Часто выбор тех, кто когда-то станет Крылатым Всадником, был фактически предопределен, так было и с Пеком: его отец и дед были Всадниками и оба ждали от мальчика, что он пойдет по их стопам. Генвен — рок его деда, дед уже слишком стар, чтобы часто летать; когда Пек станет Крылатым Всадником, он заберет Генвен к себе. Роки живут очень долго, за их жизнь успевает смениться четыре поколения эльфов, а то и все пять. Таким образом, получается, что рок последовательно служит нескольким хозяевам. Сначала Генвен служила деду Пека и, если будет здорова, еще послужит сыну юного эльфа, а может быть, и его внуку.
Но сейчас она принадлежит Пеку, который учился под руководством своего деда. Этот тренировочный полет и привел мальчика на Скалистый Отрог, где он встретил Вила и Амбель. С каждым разом Пек должен улетать все дальше и дальше от Взмаха Крыла, ему обязательно дается задание, которое он должен выполнить, и правила, которым ему надо следовать. На этот раз ему предстояло оставаться семь дней в диких, малообитаемых местах; у него с собой было лишь немного хлеба, сыра и воды: дополнительную пищу и воду он добывал себе сам. Пеку нужно тщательно изучить и по возвращении как можно точнее описать участок горного края на границе с Дикими Дебрями. Но, как и всем, кто еще только учится, ему ни в коем случае нельзя залетать в сами Дикие Дебри. Он может приземляться в любом месте на границе с ними, но никак не в них самих. Он также должен опасаться встреч с их обитателями.
Инструкции были предельно ясны, и Пек никогда еще не нарушал их. Но сегодня утром, на второй день своей тренировки, пролетая на юг вдоль восточного края Скалистого Отрога, он заметил две фигурки в сосновой роще внизу. Пек снизился, чтобы получше разглядеть их, и тут впервые заколебался. Кто эти странники — эльфы, как он сам, явно пришедшие издалека, может быть, из самой отдаленной части Западной Земли? Что они делают здесь, в этой горной стране, так плохо снаряженные? Пек подумал и принял решение. Ему строго запрещалось общаться с жителями Диких Дебрей, но относительно всех остальных никаких указаний не было, — вероятно, это всего лишь оплошность деда, но факт оставался фактом. Несмотря на серьезность и осторожность, внушенные Пеку жесткими требованиями, он был всего лишь мальчишкой и в нем жил мятежный мальчишеский дух, жаждущий необыкновенных приключений. Дед оставил дверь запретов приоткрытой, и Пек не преминул этим воспользоваться. Что ж, вполне естественно. К тому же, хотя Пек и был очень послушным мальчиком, он был еще и очень любопытным. И последнее иногда побеждало первое.
К счастью для Вила и Амбель, на этот раз именно так и случилось.
Пек закончил рассказ, потом еще пару минут отвечал на вопросы. Жажда приключений полностью завладела им. Со сладким предвкушением чего-то необычного он спросил своих новых друзей, готовы ли они немедленно отправиться в путь. Генвен, правда, еще никогда не носила нескольких седоков, но она без труда может сделать это. Они еще не успеют испугаться, а она уже перенесет их через горы.
Вил и Амбель с сомнением смотрели на огромную птицу. Если бы у них был другой выход, они бы не
