профессиональной гордости…
— Короче, сволочи. — по-своему отрезюмировал напарник.
— Крайне педантичные сволочи. — чуть помедлив, уточнил дракон. — Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
— О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству… — мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. — Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!..
— Стоп. — дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. — Ну-ка, партнёр, повтори.
— С разбега бы, говорю, по достоинству… Чтоб распухло и отвалилось.
— Ты гений.
— Да?! — несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
— Ты это запиши…
— Зачем?
— Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
— Эй, парни…
— Чего тебе? — спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
— Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
— Естественно. — ухмыльнулся командир. — Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
— Я так и подумал. — сообщил ящер. — Сразу видно, что вы — профессионалы…
— Это точно. — согласились снаружи пещеры.
— Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
— Как что? — удивился командир. — Поджигаем хворост.
— Разве так поступают профессионалы? — кротко поинтересовались из пещеры.
— Не понял… — командир почувствовал себя уязвлённым.
— Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? — наставительно произнёс дракон. — Это, во- первых.
— Ээээ…
— Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате — ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций…
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова «похороны», принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
— …Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижение уязвимости личного состава.
— Но у нас нет лопат. — пожаловался командир.
— Найдите! — безжалостно отрезал дракон. — В конце концов, вы — профессионалы или жалкие любители?!..
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
— Эй, напарник. О чём задумался?
— О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. — пояснил рыцарь и тут же уточнил: — Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия…
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— По-моему, он дохл. — сказал рыцарь. Потом уточнил: — И мёртвл!
Тут тело, почти уже признанное мёртвым, с кольчужным бряком перекатилось на спину. Открыло мутные глаза и заплетающимся языком спросило:
— Кво вадис?
— Не понял. — рыцарь невольно сделал шаг назад.
— Куда прёшь, спрашиваю? — лежащий в пыли детина икнул мощным перегаром.
— А ты кто такой, чтобы нам тыкать? — напыщенно поинтересовался рыцарь.
— Как это, етить, кто я?!.. — возмутился детина, воткнувши вертикально в землю иззубренный меч и теперь с кряхтением подтягивая на нём себя вверх: — Я этот… Как его?.. А!.. Святорусский чудо-богатырь, вот.
— И правда — чудо… — пробормотал дракон, обозревая громоздящиеся вокруг курганы пустых амфор, бочонков, корчаг, склянок и баклажек. — Чудо, что он ещё жив, после потребления такого количества горячительных напитков…
— Я кто? Я ж заступник земли русской! Защитник ея! — разорялся тем временем богатырь, пуская скупую слезу, гулко бия себя кулаком в окольчуженные перси и, одновременно, норовя вот-вот вернуться в валяющееся состояние. — Я ж этот… Плоть от плоти, соль от соли и глаз за глаз!..
— О чём это он? — спросил, впавший в лёгкий ступор от услышанного, рыцарь.
— Не обращай внимания, — с кротким вздохом посоветовал ящер напарнику.
— Он сумасшедший?
— Нет, партнёр. В этих краях данный феномен называется «загадочная русская душа».
— О!.. — только и смог выдавить из себя рыцарь.
Богатырь покричал ещё с минуту, потом его словно обрезало. Закрыв глаза и выронив меч, заступник грянулся оземь. И с чувством захрапел.
— О ля-ля. — понимающе покивал рыцарь. — Загадочная русская душа.
Партнёры успели уже изрядно удалиться от богатыря, когда послышался нарастающий стук копыт, перемежающийся визгливыми криками: «Ай смерть урусам! Ай смерть! Якши?..»
Из степи на дорогу вынеслись сотни две низеньких мохноногих лошадок. На спинах их сидели кривоногие и узкоглазые молодцы в лисьих шапках. Подскакав к спящему детине, молодцы мигом набросили на него две сотни арканов и принялись рубить лежащего двумя сотнями сабель. Детина в ответ едва слышно постанывал, сучил ногами, пару раз горестно причмокивал, но просыпаться, похоже, и не думал.
— «Пьяному — море по колено», — прокомментировал зрелище ящер.
— Переведи. — попросил напарник.
— Нетрезвый славянин — неуязвимый славянин.
— Надо же, — поразился рыцарь. — Совершенно не ожидал встретить в этой глухомани столь самобытное воинское искусство…
Закончить свою мысль рыцарь не успел. Где-то по ту сторону залежей порожней тары раздался клич «вставайте, люди русские!»
На дорогу густо, как муравьи, прыснули старики с клюками, старухи с ухватами, мужики с топорами, бабы с вилами и дети с рогатками. Это посконное воинство мигом набросилось на оторопевших узкоглазых и принялось их жестоко дубасить, приговаривая: «Вот тебе, басурман, по сусалам! Вот тебе, поганый, за нашего заступника!»
