Все засмеялись. Рыжий Плут громче всех.
— Как же ты из темницы вышел? — полюбопытствовала Плясунья.
— Магистр всех узников вызволил. — Рыжий Плут подмигнул ей. — Каждый ищет компанию по сердцу.
— Почему же ты не поладил с Магистром?
Рыжий фыркнул:
— Он ловкач, да плутни плутням рознь. Мне случалось резать кошельки, но не людей.
— Освободил всех… — сумрачно повторил Флейтист.
— Нет, одного оставил. Слишком дерзкие песни пел.
Стрелок выпустил вертел.
— Имя певца знаешь?
— Нет.
— А песни? — настаивал Стрелок. — Хоть одну вспомнишь?
— Целиком — нет, вряд ли. А вот отдельные строчки… — Рыжий наморщил лоб. — Пожалуйста.
Зачем ты рожден и к чему предназначен?
Терзайся вопросом, трудись над ответом,
Но помни, что выбор всегда однозначен —
Меж светом и тьмою, меж тьмою и светом.
— Это Менестрель, — сказал Стрелок. — Это он. А я-то его разыскивал, полкоролевства обошел!
Нагнулся к огню, подкинул поленья, заставляя себя двигаться нарочито медленно, стараясь подавить желание броситься прочь из хижины без оглядки, через лес, к столице, на выручку Менестрелю.
И тут вскочила Плясунья.
— Не может быть! — закричала она. — Не приказал бы Артур бросить Менестреля в темницу. Ему нравились песни, и…
Стрелок взглянул на нее, и Плясунья, затихнув, вновь опустилась на скамью.
— А королеву, супругу свою, он тоже держит в заточении? — полюбопытствовал Флейтист.
Плясунья вытянула шею. Все касавшееся супруги Артура ее занимало.
Стрелок сжал губы и ничего не ответил.
— По-видимому, так, — продолжал Флейтист. — Трудновато поверить, что ее околдовал оборотень.
Все с любопытством оглядели упорно молчавшего Стрелка.
— В столице шепчутся, — начал Рыжий Плут, — будто королева поддалась чарам оборотня из-за того, что была… э-э… дружна с человеком, чье обличье и принял оборотень.
Стрелок развернулся к Плуту, но тот уже изучал бревенчатые стены хижины. Стрелок перевел взгляд на музыкантов, но тех, казалось, ничто так не занимало, как мелькание языков пламени в очаге. Одна Плясунья бессовестно поедала охотника глазами.
Стрелок сдался и поведал без утайки обо всем происшедшем: о возвращении войска из похода; об отъезде Менестреля; о роковом утре, когда лорд Артур отправил их с Драймом гонцами к лорду Орвэю. О столкновении с Драймом, своем бегстве…
Плясунья в слабой надежде, будто есть какой-то предел человеческому падению, возразила:
— Не мог ли Драйм действовать на свой страх и риск?
— Зачем же тогда его величество устроил мне столь пышные и столь поспешные похороны? — спросил Стрелок.
Он рассказал, как гнал коня к столице, отказывая себе во сне и отдыхе, и все же не мог опередить королевских гонцов, которых ждали подставы по всей дороге. Когда он добрался до города, ворота были заперты. Несколько дней бродил вокруг, ища способ проникнуть за крепостные стены и ожидая, не выедет ли из города принцесса. Через два дня в столицу прибыл сам Великий Лорд и повел облаву по всем правилам.
— Пытался выследить меня в лесу — загонял своих людей… А мне надо было не прятаться — любой ценой прорываться в замок.
— На верную смерть? — промолвил Флейтист.
— Я думал, в запасе есть время… Понимал: Артур рвется к власти, а стать королем может, лишь женившись на принцессе. Значит, постарается уговорить ее, уверить, будто меня нет в живых. И я не сомневался: это ему не удастся! Я не предвидел Магистра…
На мгновение в хижине воцарилось молчание. Нечто липкое и тяжелое повисло в воздухе, придавив всех к земле.
— Что же, он и впрямь колдун? — негромко спросил Скрипач.
Рыжий Плут расхохотался. Смех его взорвал, смел недобрую тишину, люди зашевелились, за стеной зафыркали кони, языки пламени рванулись вверх.
— Магистр? Колдун? Да чтоб колдуном стать, надо о-го-го сколько трудиться: заклинания учить, травы всякие… Магистр, может, грамоту и осилил, да с первого взгляда видно — он ленивец и невежда.
— Подумаешь, задача — доказать, что человек умер, — подхватил Флейтист, разламывая хлеб и оделяя им каждого. — Изуродуйте мертвецу лицо до неузнаваемости да обрядите в подходящую одежду…
— Нет, — покачал головой Стрелок. — Мне удалось пробраться в город, только поздно…
— Удалось? — перебил Рыжий Плут. — Каким образом, хотелось бы знать… на будущее.
— Поменялся одеждой с нищим, голову тряпкой повязал, лицо и волосы грязью вымазал, оперся о костыль и пошел…
Рыжий Плут уважительно кивнул.
— Прихожу в город, — продолжал Стрелок, — там праздник. Разыскал Оружейника, старого друга отца. Он меня сразу узнал, несмотря на лохмотья. Спрашиваю, что за праздник? Он сообщает: «Коронация». Я не понял: «Кого коронуют?» Отвечает: «Лорда Артура». — «Как?! Он же для этого должен был на принцессе жениться!» — «Он и женился. На минувшей неделе свадьба была, а нынче — коронация».
Стрелок замолчал; актеры тоже молчали, хорошо понимая, что он почувствовал в те минуты.
— Я сказал Оружейнику: «Хочу взглянуть на церемонию». — «Иди, — отвечает. — Только объясни прежде, почему вырядился нищим и кого похоронили вместо тебя?» Так я узнал о собственных похоронах.
— И что, Оружейник видел в гробу человека, похожего на вас?
— Близко он подойти не мог, а издалека разглядишь немногое.
— На это и было рассчитано, — воскликнул Флейтист. — Где стояла принцесса?
— Говорят, принцесса болела, потому в соборе и не была. Но она не поверила бы без серьезных доказательств.
— Грим способен творить чудеса, — со знанием дела промолвил маленький Скрипач.
— Зачем грим, — вмешалась Плясунья. — Зачем что-либо делать с умершим? Не проще ли отвести глаза живым?
К ней обратились вопрошающие взгляды, и Плясунья, торопясь, зачастила:
— Любая деревенская знахарка умеет это. Можно отвести человеку глаза, и ему невесть что примерещится. Я видела такой фокус. Человеку дают держать яблоко, а потом утверждают: никакого яблока нет. Пальцем чувствуешь — яблоко на месте. Смотришь — пустая ладонь. Принцессе со всех сторон твердили: «Стрелок умер». Магистру особенно и стараться не пришлось…
— Принцесса так и не знает, что вы живы? — тихо спросил Флейтист.
— Знает. — Глаза Стрелка блеснули. — Я у Оружейника тряпье сменил на обычную одежду и к собору направился. Видел обоих — Артура и Аннабел. И они меня видели.
— Тогда-то король и объявил вас оборотнем, — догадался Флейтист. — А королеву запер.
— И все же она сумела подать знак, — сказал Стрелок, вспоминая о полотнище с белым оленем. — Я не мог остаться в городе, боялся погубить Оружейника: всюду рыскали соглядатаи Магистра.
— А в лесу — королевские стражники? — дополнил Флейтист.
— Лес велик, но что проку сидеть, словно медведь в берлоге? Я не в силах был помочь королеве, потому отправился разыскивать Менестреля. За три месяца во многих селениях побывал, несколько раз шел
