Большой гном был явно смущен. Он посмотрел в сторону и почесал за веснушчатым ухом.
— Нет, сэр.
— Ну так я тебе скажу. Это у тебя переучившийся кухонный работник, вот и все дела. — Капитан Фарок повернулся к Вику и покачал головой. — Отправь его к Бурде на камбуз. Посмотрим, умеет ли он мыть тарелки.
— Так точно, капитан.
Он учился в Хранилище Всех Известных Знаний, а теперь стал посудомойкой? На пиратском корабле? Вик ошеломленно покачал головой, следуя за Халекком прочь из каюты капитана. Но по пути он внимательно рассматривал корабль и пиратов, работавших на палубе и висевших на вантах.
— Стойте, неряхи! — завопил Криттер с тросового талрепа в середине корабля. — Воду в ведрах поменяйте! А то вы просто вместо одной грязи другую намазываете!
Пираты облили надоедливую птицу руганью. Криттер ответил им тем же, потом заметил Вика.
— Эй, ребята, а вон новый помощник кока идет! — Роудор соскочил с талрепа, колотя крыльями в воздухе. Заклепки на его повязке отражали солнечный свет.
Кое-кто из пиратов остановился, разглядывая Вика.
— Я думал, он воин, — сказал один. — Никакой не помощник кока. Он вроде как прошлой ночью с полдюжины порчекостников порешил.
— Да он на самом деле просто библиотекарь из Хранилища! — завопил Криттер.
Пираты разразились презрительным хохотом.
Вику ужасно захотелось стать невидимым или хотя бы провалиться сквозь палубу в трюм.
Внезапно «Одноглазая Пегги» резко развернулась вправо, против ветра. Пираты поспешили ухватиться за поручни. Вик инстинктивно подогнул колени и перекатился одновременно с внезапным качком корабля. Через несколько дюймов он остановился, потому что палубу вздыбило в противоположном направлении. Пираты ругались и нервно поглядывали за борт.
Халекк твердо стоял на ногах рядом с Виком. Сложив руки рупором, он крикнул:
— Зеддар, ты там видишь что-нибудь?
Вик посмотрел наверх и увидел наблюдательную площадку высоко вверху, на грот-мачте. Мачта несколько раз сильно качнулась из стороны в сторону, и сидевшему там гному пришлось держаться обеими руками.
— Там его нет! — крикнул он в ответ. — Эта проклятая тварь под нами!
— Она хочет стряхнуть всех нас в море и проглотить! — закричал другой пират.
Халекк пошел к правому борту, несколько неуверенно переставляя ноги из-за непривычного наклона палубы.
Перепуганный Вик потащился за ним. В голове у библиотекаря вертелись образы всех тех чудовищ, о которых он читал и которых видел на картинках в библиотеке. В книгах герои обычно побеждали любых, даже самых жутких монстров, но на этом корабле герои вряд ли водились.
— Оружие к бою! — взревел Халекк, наклонился и схватил двадцатифутовый гарпун. Заканчивался гарпун зловещего вида треугольным лезвием почти в фут длиной. — Готовьтесь отогнать зверюгу, если что!
«Одноглазую Пегги» снова встряхнуло, когда скрывавшееся под водой чудовище ударило в киль. Корабль сражался с морем, ветром и монстром так, что обшивка трещала и стонала.
— Он разорвет нас на кусочки! — заорал один из пиратов.
Вик вцепился в поручни и уставился в темную воду. Если там, в глубине, скрывалось огромное чудовище, его, наверное, можно все-таки заметить… Но как библиотекарь ни напрягал глаза, все равно ничего не мог рассмотреть.
Даже самые тертые и бесстрашные из пиратов завизжали от ужаса, когда над водой внезапно поднялась огромная шишковатая морда. Голова чудища была шириной футов в десять, а с распахнутой пастью выглядела еще больше. Сквозь три ряда громадных зубов водоросли и рыбешки вместе с водой вытекали обратно в океан. Тело твари покрывала серо-зеленая чешуя. Выпученные черные глаза хитро уставились на корабль и пиратов.
Вик никогда не видел никого громаднее этой твари, он даже и вообразить не смог бы такие размеры. Ему хотелось сбежать, но не меньше хотелось и рассмотреть каждую деталь. Ни в одной из книг Хранилища не упоминалось о чем-либо подобном.
— Гарпунами его, бездельники! — хрипло закричал Криттер.
Краем глаза Вик заметил роудора. Криттер метался между вантами, стараясь, чтобы между ним и чудовищем оставались парус и мачты.
— Полегче, ребята, — послышался громкий голос. Вик поднял голову и увидел капитана Фарока у поручня на носу. Ветер развевал полы его плаща.
— Вы поосторожнее с этим старым хрычом, — скомандовал капитан. — Может, он просто вынюхивает, что да как, а нам вреда не желает. Начнете в него тыкать гарпунами, так только разозлите старика.
Криттер замолчал, но продолжал прятаться в снастях. Вик присел за бортиком, стараясь стать как можно незаметнее, и зачарованно уставился на чудовище. Что же это такое, думал он, и откуда оно взялось? Пережила ли эта тварь свое время, или ее вызвали из какого-то другого мира с помощью магии?
Чудовище наклонило голову вбок и по-куриному завертело черным глазом, разглядывая палубу. По бокам огромной морды висели усы длиной с весло. На концах их серебристо-белых прядей Вик заметил колючки. Кое-где между чешуйками ползали раздувшиеся, как шары, зеленые паразиты.
— Спокойно, — скомандовал капитан Фарок. — Первый, кто ткнет зверюгу без моей команды, отправится к ней за борт. А пока она будет закусывать нарушителем, мы отсюда уберемся.
— Половинчика сбросьте, — предложил один из пиратов. — Мы как раз успеем уйти, пока тварь будет грызть его кости.
Вик нервно сглотнул. Он ни на секунду не усомнился в том, что, если капитан прикажет, команда моментально швырнет его за борт.
— Халекк, пошли людей поднять остальные паруса. Лучше воевать с морем и ветром, чем с такими тварями. Посмотрим, может, нам удастся оторваться от назойливого ухажера.
— Есть, капитан, — Халекк поименно назвал несколько человек и отправил их работать. — Да идите помедленнее, — добавил он. — Не стоит привлекать к себе внимание твари.
Гномы-пираты подняли парус, осторожно двигаясь по палубе. Как только они закрепили снасти, парус мгновенно наполнился ветром. «Одноглазая Пегги» тут же легла на новый курс, немного отойдя от чудовища.
Морской змей тут же повернул голову и пустился в погоню, легко скользя по бурным волнам.
— Тихо, спокойно, — крикнул капитан Фарок. Он по-прежнему стоял на носу, глядя на чудовище, угрожавшее его кораблю. — Не делайте резких движений! Может, ему это надоест и оно уйдет.
Теперь «Одноглазая Пегги» набирала скорость, летя по ветру, а не борясь с ним. Но волны все еще были против пиратов, и каждая вздымалась футов на двадцать. Поднимаясь на волну, пиратский корабль замедлял скорость, но зато вниз спускался очень быстро.
— У волны сегодня скорость не меньше, чем у ветра, — простонал Халекк. — А чудищу наплевать и на то, и на другое.
Вик понимал, что это чистая правда. Держась за поручень и отчаянно борясь с тошнотой, он видел, как морской змей нырял под волну и вылетал с другой ее стороны, будто волны там и не было.
— Он так и будет за нами гоняться? — спросил библиотекарь, повышая голос, чтобы перекрыть скрип парусов и треск обшивки и палубы.
— Не знаю, — ответил Халекк. — Этим зверюгам все равно нечего делать, кроме как гоняться за кораблями. Даже если они не голодные.
— А его нельзя как-то отвлечь? — спросил Вик. «Одноглазая Пегги» взлетела на очередную волну, и ее нос резко наклонился. Потом корабль помчался вниз, прямо к подножию новой волны.
— Ничем их не отвлечешь, — сказал Халекк, — разве что другой тварью такого же размера или покрупнее. А в этом ничего хорошего не будет — они не всегда дерутся из-за добычи, иногда просто делятся. — Гном перехватил гарпун поудобнее.
