Анет, она, взглянув на его раны, испуганно произнесла. — Я тебя не сильно задела? Я стреляла в первый раз в жизни.
— Вроде, не сильно, — с сомнением в голосе отозвался Лайтнинг. — Но, однозначно, с огнем ты управляешься лучше, чем с метогом. Больше экспериментировать не будем. Ты и оружие несовместимы. Лучше бы пульнула в монстра пульсаром.
— Так ты сказал, «стреляй»! Что мне еще оставалось делать, а? Я не могла в этот момент соображать! Перепугалась до такой степени, что думала и выстрелить не смогу! — несчастным голосом пискнула Анет, с ужасом рассматривая, во что превратилась спина Дерри. Рваные царапины от когтей и следы от зубов по еще свежим отметинам, оставшимся от кнута Лины.
— Да, уж, — задумчиво выдала девушка. — Похоже, шрамы с твоей спины никакая магия не выведет. — Выглядит ужасно!
— Несколькими больше, несколькими меньше, — пожал плечами парень, стараясь сдержать гримасу боли. — Какая разница?
Анет хотела было возразить, сказав, что у него не так уж и много шрамов, чтобы эти не играли значения. Буквально парочка, но когда слова почти сорвались, неожиданно заметила, что у шеи вниз к позвоночнику идут несколько бедных тонких линий. Чуть потолще старый шрам шел от плеча вниз к локтю. Девушка подошла, немного ближе и осторожно повернула парня к себе лицом. Так и есть. Четыре кривые белые полосы пересекали ребра молодого человека, и одна тонкая полоска светлела на груди. Анет не удержалась и зачарованно провела по ней пальцем. Искусные маги Арм-Дамаша смогли сделать метки на теле ксари практически незаметными, но убрать их совсем не вышло. Девушка удивилась, как умудрилась не заметить их раньше. Просто, наверное, не смотрела так пристально, не подходила, так близко.
— Ну что, изучила? — хриплым, недовольным голосом поинтересовался Дерри, и взял Анет за плечи, словно собираясь отодвинуть, но почему-то передумал и наоборот притянул к себе. Легкий поцелуй крыльями бабочек коснулся губ. Парень словно спрашивал разрешения. Девушка замерла и с усилием отступила, грустно шепнув:
— Нет. Не надо.
— Почему? — вырвалось у Лайтнинга, и он опустил глаза, уже пожалев о своем вопросе и предшествующих ему действиях.
— Дерри, я никогда не буду одной из… для кого бы то ни было я стану только единственной. На другое я не согласна. Грустно, что ты подумал иначе.
— Но… ты… для меня…
— Тихо, — девушка приложила палец к губам ксари, заставив замолчать. — Ты сделал свой выбор… еще зимой. Позволь мне сделать свой? Не вставай на пути.
Анет круто развернулась и, не оглядываясь, пошла в сторону лагеря. На это раз получилось уйти эффектно. Хорошо, что проторенная Дерри тропка точно указывала нужное направление.
За Олю со Стикуром волновались зря, они довольные и жизнерадостные появились в лагере даже раньше, чем Анет и Дерри.
— Что случилось? — испуганно выдал герцог, разглядывая разодранную спину Лайтнинга. Ксари устало плюхнулся на поваленное дерево, подтащенное к костру в качестве лавочки, и рассказал, с какими тварями довелось встретиться на реке. Если честно, говорить ни о чем не хотелось. Слишком поганым было настроение. Дерри не знал, что раздражало больше: нападение неизвестных монстров или поведение Анет. В любом случае, абсолютно счастливый вид друга немного нервировал. Похоже, купание Стика и Оли прошло хорошо, и никаких тварей сладкая парочка не встретила. А Дерри, тем временем, успел порядочно перепугаться, он знал, что герцог часто невнимателен и опасно беспечен. А уж, когда он рядом с Олей, и тем более. Никого и ничего не видит, кроме своей рыжей подруги. В походных условиях невнимательность Стикура могла выйти боком. Ксари был бы рад, если бы Ольга осталась со жрицами огня. Вдвоем с герцогом они представляли опасность для всех. Слишком уж были увлечены друг другом, чтобы адекватно реагировать на опасность. Стоит ли говорить, что в сложной ситуации их внимание будет обращено только на себя. Влюбленные часто совершают необдуманные и рискованные поступки, даже в вполне обычной обстановке, а уж в экстремальных условиях и подавно. Именно поэтому сам Дерри до недавнего времени не решался преодолеть грань, разделяющую их с Анет. Боялся, что окажется в беде, а девушка, испугавшись, совершит глупость и погибнет, не исключено утянув за собой и его. И все потому, что эмоции у влюбленных зашкаливают, а разум отходит на второй план.
Сейчас эти опасения никуда не исчезли, но в душе что-то сдвинулось. Ревность к Раниону, неожиданная боязнь смерти и страх не успеть… В результате, вопреки здравому смыслу, парень все же решил рискнуть, но, как оказалось, слишком поздно. Он Анет не нужен, она, похоже, нашла замену.
— Дерри, ты где? — обеспокоенно дернулся Стик. — О чем ты мечтаешь?
— Мы за вас переживали, — очнулся от размышлений Лайтнинг и сморщился от боли. Все же не стоило делать резких движений. Раны саднили. Кровь застывала на коже, смешивалась с потом, и привлекала немногочисленных кровососущих насекомых. Нестерпимо хотелось чесаться, но ксари понимал, что лучше этого не делать.
— Хвала богам, мы до реки не дошли, — покачал головой Стикур. В его голосе слышалось заметное облегчение. — Если взять чуть влево, прямо на склоне есть замечательное озерцо. В середине бьет небольшой ключ, вокруг него вода собирается, словно в чашу, а потом вытекает вниз по склону в реку. Мы искупались там. Вроде бы никакой враждебной живности не заметили. Тихо, спокойно, красиво. Только вот вода очень уж холодная, зато чистая настолько, что даже в середине озера можно разглядеть каждый камушек, мелких рыбок, водоросли.
— Вот и мы, молния, сейчас пойдем туда отмывать от тебя кровь и обрабатывать раны. Точнее я буду обрабатывать раны, а ты можешь сколько душе угодно любоваться окрестностями и наслаждаться природой. И еще учти, в одиночку ходить больше не будут не только девушки, но и ты. Иначе где-нибудь помрешь в дороге, не доходя до храма Золотого Дракона, и Адольф лично спустит с меня шкуру за то, что не уследил.
— Ладно тебе, Хайк, в мои планы умирать в ближайшее время не входит, — попытался беззаботно рассмеяться Дерри. Но смех вышел неестественным, с горьким надрывом. — По крайней мере, какая-то непонятная наглая тварь меня точно не убьет. Зубы пообломает.
— Хорош храбриться, — отмахнулся наемник, собирая в сумку все необходимое для оказания первой помощи. — Пошли уж, чем быстрее промоем раны, тем лучше. С виду, они, конечно, неглубокие, но рисковать не стоит. Терпеть не могу царапины неизвестных мне животных. Можно ожидать любых сюрпризов. Одно радует, ты еще жив, а значит, яда не было. Жара у тебя тоже нет, поэтому есть шанс отделаться легким испугом.
Дерри открыл рот, чтобы сказать что-то резкое нагло издевающемуся наемнику, но тут, как всегда не к месту, в разговор встряла Анет.
— Я с вами, — выдала она неожиданно, пожалуй, даже для себя. Дерри и Хайк с интересом уставились на блондинку, не зная, как реагировать на это странное желание.
— Ты знаешь… — осторожно начал тролль. — Обработка ран в походных условиях не самая приятная вещь. Зачем ты потащишься с нами? Тебе что мало на сегодня впечатлений?
— Я не буду смотреть, — тряхнула слипшимися волосами Анет. — Я буду отмывать грязь. Или ты считаешь, что ходить перемазанной в крови и иле очень приятно? Одну меня все равно никто не отпустит к воде, а так и вы за делом, и я под присмотром. Так можно? Или меня проводит Ранион чуть позже?
— Хорошо, иди, — сжав зубы, согласился Лайтнинг. Он, честно сказать, думал, что после инцидента у речки Анет снова начнет от него шарахаться, стараясь демонстративно держаться ближе к Раниону, но нет, девушка вела себя на удивление спокойно и естественно. Только вот последняя фраза блондинки явно была нацелена на то, чтобы он, не дай боги, не решил оставить ее в лагере.
Спутанные после купания волосы упали на лицо, и Анет сосредоточенно отодвинула их рукой, чтобы не лезли в глаза. Выбраться по крутому склону из небольшого озера и при этом не измазаться было не просто. Ухватившись за какую-то хлипкую ветку, девушка подтянулась на руках и, все же перепачкав локти, выползла на траву.
На берегу Хайк развел костер и сейчас подогретой в котелке водой осторожно промывал раны на спине Лайтнинга. Дерри терпел, озлобленно зажав в зубах ни в чем не повинную травинку, но иногда все равно срывался на нецензурную брань. Зеленая жеванная веточка падала на землю и он пытался ее поймать. Не получалось. Ксари злился сильнее и здоровой рукой срывал еще одну тоненькую длинную травку. На лбу молодого человека блестели капельки пота. Сразу было видно, что ему больно. Анет теперь хорошо понимала, почему Лайтнинг не испытывал желания брать ее с собой к реке. Ему явно не нравилось, что кто-то увидит его слабость. Точнее, Дерри не нравилось, что его слабость увидит Анет. Что же — это его тараканы. А девушке банально хотелось смыть с себя пыль и грязь. Сейчас вполне можно двигаться в сторону лагеря. Там, глядишь, пока нет ксари, можно перекинуться парой слов с Ранионом и узнать, с чего это вдруг следящий начал шарахаться от нее, как от моровой язвы, и что за лизняк пробежал между ним и Лайтнингом. Девушка, вздохнув, плюхнулась на траву у костра и попыталась расчесать спутанные волосы. Это следовало сделать сейчас и сразу же заплести косу, чтобы по дороге в лагерь не нахватать репьев, колючек и просто сухих веток. Хайк почти смыл кровь со спины Лайтнинга. Анет старалась не смотреть на некрасивые рваные раны и не вдыхать слишком глубоко запах крови. Наемник это заметил и со смешком сказал.
— Я же говорил, что это зрелище не для слабонервной женской психики.
Анет, собирающаяся уйти, мигом насторожилась и усидела на месте. Нет, она, конечно, не спорила. Ей в голову никогда даже не приходило отрицать свой статус женщины, и о своей слабонервности девушка была прекрасно осведомлена. Просто в устах Хайка эта, по сути, правда выглядела оскорблением. Поэтому Анет решила лишний раз не демонстрировать слабость и не сбегать. Просто из принципа.
— Так я не смотреть, а купаться пришла, — пожала она плечами, не собираясь опровергать слова тролля. В конце концов, на звание «железной леди» она не претендовала.
Хайк, казалось, удовлетворился этим ответом и дальше доставать девушку не стал, занявшись делом.
— Пока вас не было, мы с Ранионом решили провести один эксперимент, — начал он, стараясь разговором отвлечь Дерри от неприятных ощущений. — Попробовали преодолеть силовой барьер. И знаешь, я не представляю, как мы завтра будем это делать. Это просто нереально — боль дикая. Кажется, что разлетаешься на миллионы мелких частей. Дрянь, короче, я бы соваться ни за что не стал, если бы не знал, что иного пути нет.
— Что, так все плохо? — процедил Дерри сквозь сжатые зубы.
— Нет, — мотнул головой тролль. — Еще хуже. Если бы я не был в курсе, что это силовое поле не способно убить, ни за что бы не поверил, что после перехода сквозь него можно выжить. Мы-то еще ладно. Но как пойдут ваши девушки? Не знаю. Вероятнее всего, никак. Самый гуманный способ — оглушить и перетащить на себе. — Впрочем, последние слова были обращены, скорее, к Анет, нежели к Дерри. Так как девушка никак не отреагировала на очередную шпильку, наемник сосредоточился на ранах друга.
— Слушай, — задумчиво протянул он, — с силовым барьером проблему будем решать завтра, а сейчас необходимо что-то сделать с твоими ранами. И что ты не взял мага?
— Единственный маг, которому я доверял и был готов видеть в походе, мертв, а сторонние наблюдатели мне не нужны. У нас и сейчас, без мага,
