притопывая ногами.
– МОЛЧАТЬ! – заорал главный громила.
Воцарилась тишина.
– Кто такой этот Черный Тигр? Он что, не боится смерти? Почему он оскорбляет моих людей и портит нашу музыку? Пускай он выходит – прямо СЕЙЧАС!
Толпа возобновила чант.
– Молчать! – снова крикнул главный громила.
Он прошелся по рингу, выпятив грудь, раздувая свою фигуру.
– Вы знаете кто я такой?
– Нет! – дружно ответила толпа.
– Меня зовут…
– Даааа? – спросила толпа.
– ЗЕЛЕНЫЙ ЛЕОПАРД!
– Это правда? – вздохнула толпа.
И воцарилась тишина. Одно это имя вселяло мифический ужас. Это был легендарный персонаж, самый свирепый боец и устрашитель многих соперников. Когда-то он был вооруженным грабителем, почти стал чемпионом по боксу и многие годы сеял ужас на тысячах улиц, превращая ночи в кошмар для мужчин и женщин. Его имя всегда произносилось шепотом, из-за страха, что внезапно он может материализоваться перед тобой; до сего дня никто из толпы не знал, как он выглядит; все лишь были во власти этих устрашающих мифов.
Папа не выходил. Начинало складываться мнение, что он трус. Беспокойство в толпе нарастало. Легендарный Зеленый Леопард, который теперь, как говорили, завязал с вооруженными ограблениями, гордо обходил ряды толпившихся людей. Говорили, что теперь он исправный член партии, выполняющий обязанности вышибалы, телохранителя и вербовщика сторонников кандидатам. Но в действительности это был громадный бычара из трущоб, который сейчас обходил ринг с выпяченной грудью, делая кулачные выпады.
В какой-то момент привезли и слепого старика на каталке. Он беспокойно брыкался на своем кресле. С собой он взял аккордеон. На старике была красная шляпа, и он поразил нас на сей раз зелеными очками.
– О, так сегодня будет бой, – сказал он кладбищенским голосом, посмеиваясь и ерзая на кресле, как большой таракан.
– Так значит, битва? Кулачный бой! Отлично. Когда мы были молодыми… – запел он, извлекая музыку из своего аккордеона.
Продавцы пива, торговцы безделушками, владельцы столиков, разносчики вяленой рыбы и жареных земляных орехов ходили среди толпы, продавая свои товары. Напитки покупались в большом количестве. Адэ нашел меня, и мы стали держаться друг друга в ожидании боя. Мадам Кото с больной ногой и черной тростью вышла в передний ряд зрителей. Мы слышали, как ее слуга по всей улице сигналит в рожок автомобиля. Слепой старик уже спорил с кем-то, кто выиграет бой. Они заключили пари. Тут же всех охватила лихорадка ставок, и толстяк Сами, владелец букмекерской конторы на нашей улице, стал ходить по рядам, собирая ставки на Папу. Большинство ставили на Зеленого Леопарда. Папа слишком долго задерживался, и симпатии людей были не в его пользу. Сами, владелец конторы, собирая ставки, понял, что ему нужно ведерко, чтобы уместить все деньги. Он купил ведерко и послал за своими братьями. Пришло шестеро из них, все вооруженные мачете и пневматическими пистолетами. Они плотным кругом обступили ведерко. Затем Сами подошел к Зеленому Леопарду и заговорил с ним. Тот сурово посмотрел на Сами и сказал так, чтобы все слышали:
– Если я за две минуты не сделаю эту Черную Курицу, я дам ему тысячу фунтов!
Зрители сходили с ума от нетерпения.
– Зеленый Леопард! – скандировали они.
А Папа все не появлялся. Я забеспокоился. Я пошел в барак узнать, что там происходит.
Глава 11
В комнате было темно. Мама сидела на папином стуле, штопая ему рубашку. Папа лежал на кровати, храпя. Я разбудил его и рассказал, что происходит.
– Не ходи, – сказала Мама.
Когда Папа услышал о тысяче фунтов, его лицо просияло.
– Так они готовы? – спросил он.
Я энергично закивал.
– И там уже столько людей?
– Весь район. Даже Мадам Кото пришла.
Он улыбнулся. Через тонкие стенки перегородок мы услышали, как народ скандирует имя главного громилы.
– Кто это?
– Толпа. Они приветствуют того человека.
– А что это за человек?
– Зеленый Леопард.
Папа вскочил с места. Его проворство было своеобразной маскировкой охватившего его волнения. Он отлично знал репутацию своего соперника. Он тут же стал боксировать с тенью. Он массировал мускулы. Он разминался и вскоре вогнал себя в пот. Чант снаружи раздавался все сильнее. Он пошарил в карманах, вынул несколько фунтовых банкнот и дал их мне, чтобы я пошел и поставил на него.
– Смотри не потеряй, – сказал он. – Это последние деньги в доме.
У Мамы на лице появилось жалкое и беспомощное выражение, словно она входила в начальную стадию затяжной болезни.
– Так ты собираешься драться с ним? – спросил я.
– Не надо, – сказала Мама.
– И сделать из него отбивную, – ответил Папа, – за десять минут.
– Тот человек утверждал, что именно это он собирается сделать с тобой, – сказал я.
– Ну и прекрасно, – отрешенно ответил Папа.
Я покинул комнату. У границы поселения зрителей все прибавлялось. Лица были везде. Вечно голодные лица. Сейчас они были голодные на зрелище.
Вечер был солнечный. Одной только жары было достаточно, чтобы все находились в состоянии лихорадки. Я подошел к Сами и поставил на Папу. Ставки против Папы были высоки, и Сами улыбнулся, приняв от меня деньги.
Когда Папа появился на ринге, я понял, почему ставки против него были так высоки. По сравнению с Зеленым Леопардом он выглядел откровенным хиляком. Его появление вызвало новый шквал насмешек. Он вышел на ринг, попрыгал, пофыркал, побоксировал. Зеленый Леопард удостоил его презрительным взглядом и властным голосом спросил:
– Каков твой вес?
– У меня нет веса, – ответил Папа.
Толпа рассмеялась.
– У этого человека нет веса, – сказал кто-то из толпы.
Мне стало жаль Папу. Я даже уже бросился к нему, чтобы увести его домой, но Адэ оттащил меня.
– Отец дал мне этот фетиш, сильнейшее заклятие, – сказал он, тыча мне в лицо мертвой лягушкой. – Брось его на ринг, – добавил он, протягивая мне лягушку.
Я прицелился в голову Зеленого Леопарда, швырнул фетиш и промахнулся. Он приземлился на голову одного из громил. Человек обернулся, увидел наши проказливые лица и погнался за нами. Мы
